войска под командованием Эсэна вступили в северо-западные пределы империи Мин, атаковав город Датун (на севере провинции Шаньси). Командир местного китайского гарнизона У Хао принял бой, но потерпел поражение и погиб. Навстречу монголам был послан 40‐тысячный кавалерийский отряд под начальством Цзин Юаня, родственника императора по женской линии. Но и он был наголову разбит. Как сообщают летописи, ни один из его всадников не вернулся с поля сражения. Было решено бросить против противника все силы империи, поставив во главе армии самого императора.
В то время в Китае правил правнук победителя монголов Чжу Ди – Чжу Цичжэнь (храмовое имя Ин-цзун). Он вступил на престол в 1435 году восьмилетним ребенком. Пока он взрослел, власть в стране прибрал к рукам евнух Ван Чжэнь. Китайская историографическая традиция приписывает ему множество пороков – самоуправство, жестокость, лихоимство и др. Именно Ван Чжэнь, вопреки мнению некоторых военачальников, настаивал на том, чтобы поход возглавил сам император. Это придало бы кампании большее значение. Фактическое же руководство войсками Ван Чжэнь оставил за собой.
К Пекину подтягивали войска, чтобы в кратчайший срок сформировать огромную армию. Из казны выделяли средства на вооружение, одежду, продовольствие и награды для солдат и офицеров. Жители северных районов страны были обложены дополнительными налогами на военные нужды. 4 августа 1449 года ведомая императором и Ван Чжэнем армия выступила из Пекина на северо-запад и 18 августа подошла к стенам Датуна. Эсэн заблаговременно отвел свои войска к границе. Тем временем в императорскую ставку начали поступать сообщения о военных неудачах на других участках границы с монголами. В Ляодуне перешли в наступление урянхайцы и чжурчжэни. Под Янхэ (примерно в 60 километрах к северо-западу от Датуна) разрозненные колонны китайских войск из‐за несогласованности действий военачальников потерпели полное поражение. Двое из них – Сун Ин и Чжу Мянь – пали на поле сражения, третий – Го Цзин – бежал, едва спасшись от плена. В лагере главных сил под Датуном дела также обстояли неважно: налетел циклон, многие солдаты простудились и болели. Горы трупов, оставшихся со времен захвата города монголами, угнетающе действовали на них. Планы противника были не ясны. Пассивное ожидание становилось угрожающим, и Ван Чжэнь принял решение отводить армию на северо-восток от Датуна. Но тут его осенила идея – пусть императорский поезд проследует через его родные места, где он сможет принять императора в собственных владениях и тем еще больше укрепить собственный авторитет. Он дал приказ войскам вернуться с дороги, по которой они прошли уже около 25 километров, и отходить другим путем. Некоторые полководцы стали возражать, уговаривая императора не позволять этого. Возникла неразбериха. Тем временем Эсэн, узнав об отходе противника, быстро перешел в наступление. Посланный им передовой отряд Байян Тэмура настиг отходящие китайские войска. Но его натиск был отбит. Когда же неожиданно
