ценнейшей торговой артерией стремились и Чингисхан, и Тамерлан.
С юга средневековый Восток опоясывал Великий морской путь. Эту сеть корабельных маршрутов еще с III – IV веков освоили персидские мореплаватели и купцы, за ними индусы, а с VII столетия здесь господствовали арабские моряки и торговцы.
От Египта по берегам Красного моря путь вел к Адену. Отсюда корабли с попутным ветром пересекали Аравийское море и шли вдоль западного – Малабарского – побережья Индии к Цейлону, а от него – к Суматре. Затем, огибая Малайский полуостров, мореходы поворачивали на север, к берегам Кампучии, Вьетнама и Южного Китая. На земле Срединного государства морской торговый путь соединялся с Великим шелковым. Идя на север вдоль китайского побережья, мореходы и купцы достигали Кореи – Страны утренней свежести, а оттуда путь лежал в Страну восходящего солнца – Японию. Немало арабов жило в портах Китая и Кореи. Уже в VIII столетии в Гуанчжоу возникла большая колония мусульманских купцов. С развитием этой навигации начал хиреть и приходить в упадок Великий торговый путь по суше. С распадом огромной монгольской державы Чингисхана наступил закат «золотого века» межконтинентальной торговли. Конфликты, войны и нападения на караваны, притеснения купцов местными правителями сделали свое дело. Сухопутная дорога, связанная с трудностями и риском, стала проигрывать в соревновании с морской, более быстрой, дешевой и безопасной. Вереницы тихоходных верблюдов, мулов, ослов и яков не смогли соперничать с легкокрылыми парусниками. Корабли арабских, персидских, индийских и китайских купцов и мореходов овладели Великим морским путем от Месопотамии до Кореи. Однако все это произошло позднее, а в XIII – XIV веках Великий торговый путь по суше процветал.
По нему в столицу Юаньской империи Ханбалык устремились европейские купцы – итальянцы, немцы и французы, а вместе с ними и христианские миссионеры. Одни европейцы попадали в Пекин через Орду и Чагатайский улус. Другие шли через государства Хулагуидов. Третьи прибывали в улус Великого хана, то есть Китай, морем.
Китайцы никогда не именовали свою родину Китаем, они называли ее Страна Хань, а народ – «люди Страны Хань» (ханьжэнь, ханьцзу) по названию притока Янцзы – реки Хань и династии Хань (206 год до н. э. – 220 год н. э.). Под Страной Хань позднее понималась огромная территория: с севера ее ограничивала Великая стена, с юга – горы и джунгли Индокитая, с востока – океан, а с запада – предгорья Тибета и верховья Янцзы и Хуанхэ. Эта территория, или «восемнадцать провинций», считается Внутренним Китаем. Земли, находящиеся к северу и западу от Великой стены, условно именуются Застойным Китаем.
По представлениям древних и средневековых китайцев Вселенная строилась как господство безграничного круглого Неба над квадратной Землей. Серединой Земли была Страна Хань. Поэтому китайцы именовали ее Срединным государством (Чжунго), Срединной Цветущей страной (Чжунхуа) и Срединной равниной (Чжунь-юань),
