вон боярские терема. А за ними – дома стрелецких сотников, на чьих плечах и держится эта крепость. Остальной же люд – ремесленники, торговцы и крестьяне – живёт в деревне, за крепостными воротами.
Девочка крутила головой по сторонам, разглядывая диковинный мир старого Саратова. Вдруг она заметила огромную крысу, та без всякого опасения спрыгнула с бочки, увидев людей. Девочка ахнула и прижалась к старику. Грызун, сверкнув красными глазами, пробежал возле старого пса, сонливо растянувшегося возле крыльца. Кобель тот был настолько стар, что даже не оторвал голову от земли, беззаботно отнесясь к наглому грызуну с лысым хвостом. Также безучастно проводил он взглядом людей и Альфу. Из окна небольшого сруба, тускло освещённого лучиной, доносился протяжный женский голос, напевавший колыбельную. Откуда-то слышалась чья-то ругань, периодически перемежавшаяся глухими ударами кулака об стол.
Старик резко отдёрнул девочку в темноту навеса.
– Тихо! – произнёс он, вслушиваясь в сумрак ночи.
– Да, я тебе говорю! – раздался чей-то звонкий голос. – Ни калмыки, ни кубанские татары на наши земли больше не сунутся, мы их последний раз вон как гнали! А с такой крепостью их подавно не увидим.
Из-за угла вышли двое мужчин в долгополых кафтанах, освещая дорогу факелами.
– Ох, не знаю… Не верит моя душа, что будет так спокойно. Наберут они тысячную армию да вернутся, – поддержал разговор второй дозорный.
– Да ну что ты такое мелешь! Нас через пару зим здесь больше десяти тысяч будет. Люд так и съезжается сюда.
– Ох, Ярик! Хорошо говоришь! Твоими устами да мёд бы пить, а слова твои – Богу в уши!
Стрельцы скрылись за избой, скрылся и свет факела, вернув полумрак ночи.
– Сторожевые, обход делают, – проговорил Афанасий Михайлович и пошёл дальше, потянув за руку девочку.
– Это церковь? – спросила Софья, указывая на деревянную постройку с маленькой звонницей на крыше.
– Да, Свято-Троицкая, шесть лет назад построили. А рядом – базарная площадь.
Под светом луны они двинулись дальше вдоль торговых лотков, пока не упёрлись в центральные ворота крепости.
– Софья, послушай! Я стар и устал, пора отдохнуть. После магии я быстро теряю силы, – старик остановился отдышаться. – Слушай меня внимательно. Домой ты сегодня попасть не сможешь, здесь, в этом времени, есть ещё одна цифра.
– Нет, меня мама искать будет! – испугалась девочка.
– Тихо, тихо, нас могут услышать! – Афанасий Михайлович положил ей на плечо руку и пригнулся. – Поверь мне, пожалуйста, – зашептал он, – я хранитель часов времени, я сделаю так, что твою пропажу никто не заметит. Там, у тебя дома, время остановилось. Главное – ты не волнуйся! – старик заискивающе улыбнулся. –Я тебя прошу, прояви немного мужества и помоги мне собрать часы.
Девочка, опустив глаза, затруднялась что-либо ответить.
– Пойдёшь вон туда, –
