шторами и настежь закрыто. От торшера, стоящего посередине, веяло теплом. Стол круглый, без скатерти, чистый и аккуратный. На нём две тарелки с оранжевым густым бульоном, словно два закатных солнца в виде блюд. Хортенс забрался впритык к стене, чуть не опрокидывая стол. Кот то и дело поглядывал на приятеля, сдерживаясь, чтобы не напасть на еду перед собой. Отис не торопился занять место.
– Как радостно наконец кого-то встретить! Да и таким необыкновенным образом, – восклицал незнакомец, приглашающе отодвигая стул эльфу-тушканчику. Тот, помедлив, всё же уселся.
В то же мгновение Хортенс набросился на суп, так вдохновенно и порывисто, будто голодал неделями.
– Приятно, конечно, ваше гостеприимство. Вас не смущает, что мы ввалились в дом посреди ночи? Не предупредили, не объяснились… Не поздоровались!
– Я предположил, что вы устали с дороги. Сразу понял, что вы туристы! В здешних местах нет ни цветочных котов, ни эльфов-тушканчиков. Вернее, лучше сказать jerboa dryadalis, когда-то изучал ваш вид, весьма редкий.
Отис попробовал еду. Давно он не ел домашней вкусной пищи. Разве только пирожные Хортенса.
– Тыквенный суп. Здесь у нас небольшой выбор овощей, приходится изобретать, – объяснил незнакомец. Сам он пил чай. Над разноцветной прозрачной кружкой кружил пар, отдающий свежей мятой.
– Чудесное блюдо! А можно и мне такого чая? – поинтересовался Хортенс. Он урчал, прижав уши к голове.
Отис уплетал суп, забыв обо всём. Незнакомец заварил мяту для кота, продолжая:
– Поведайте мне, откуда пришли, что ищете? Чем смогу – помогу! Город знаю как свои… – тут он проверил собственную руку, – шесть пальцев!
– Как вы добры! – схватил поданную чашку Хортенс, добрея на глазах от запаха мяты.
– Всё просто. Меня зовут Отис, а это Хортенс. Встретились мы случайно. Дело в том, что я отправился исследовать окрестные поселения, изучать местность, жителей. И искать себе полезное дело.
– И приключения! – захохотал кот, допивая чай.
– Потом искали, где спрятаться от дождя. Наткнулись на заброшенную башню и в итоге оказались тут.
Незнакомец всплеснул руками, подскакивая с места.
– Исследования! Приключения! О, мы непременно станем друзьями… Я и сам, скажем так, исследую. Проще говоря, учёный! Много что меня занимает. Увы, пока лишь в пределах города.
– Значит, совершаете научные открытия? – Отис отставил пустую тарелку. Учёный, улучив момент, подхватил её, будто спасательный круг, отходя к раковине и развернувшись к гостям спиной.
– Не… не совсем. Пока! Предчувствую, очень-очень скоро случится прорыв! Я на пороге этого прорыва, но чего-то не хватает, – закончил он с надеждой, садясь за стол.
– Так мы поможем! – хлопнул лапой Хортенс так, что задрожала посуда. – Что нужно делать?
Отис, подавившись чаем, повернулся к приятелю, пребывающему в сытом неведении. Учёный молчал, не менее озадаченный предложением.
– Правда?
