сдавленный смех и, немного спустя, сдержанные женские стоны. Стоны становились откровеннее и завершились резким коротким вскриком.
– А-ах, – вторил ему зал. Тут и там поднялся гомон, гости приступили к обсуждениям, и в зале стало шумно.
– Первый крик не считается, – заявила просвещённая принцесса, и в зале снова установилась тишина.
Вскоре опять послышался смех, на сей раз открытый и свободный. За ним вздохи и опять стоны, откровенные и усиливающиеся. Вот они перешли в слова. Девушка утверждала, просила, потом подтверждала. Её голос становился сильнее, доходил до исступления и, наконец, вылился в расслабляющий блаженный крик.
Когда откинулся полог и девушка вышла из шатра, все обратили внимание на произошедшие с ней перемены. Она больше не смущалась, держала голову высоко, лицо выражало довольство. На её шее переливалось красными отблесками ожерелье из благородной шпинели, оправленной в червонное золото. Оно так подходило к возбуждённому румянцу на её лице, будто изготавливалось специально для неё. Размеры и прозрачность камней, замысел и тщательное исполнение свидетельствовали о том, что гном на шее счастливой обладательницы разместил стоимость небольшого замка, с прилежащими землями и всей его челядью, и простым щелчком застёжки в миг разрешил проблему её приданного.
Лучшая подруга, которая теперь уже была второй фрейлиной принцессы, наблюдая, как приближается первая, подсела поближе и произнесла:
– Ваше Высочество, не подумайте, что я наотрез отказала Вам в просьбе. Я просто была не готова к такому развороту событий. Возлечь на ложе гнома казалось мне ужасно постыдным поступком, но теперь я собралась с духом и тоже хочу пожертвовать ради Вас всем своим достоянием. Если позволите, я сейчас же спущусь к нему в шатёр.
– И я, и я! – наперебой загалдели фрейлины. Принцесса приветливо улыбалась и каждой отпускала милостивый кивок, а про себя думала: «Каков хитрец, ну ты посмотри! Но какие же они все стервы!!»
Одна за другой фрейлины заходили в шатёр. Каждая кричала два раза, каждая выходила с драгоценным подарком назад. Аквамарины, изумруды, аметисты, чёрные алмазы, цитрины – под цвет глаз и волос. Принцесса смотрела в довольные лица подруг и понемногу мрачнела.
Одиннадцать фрейлин зашли и вышли из шатра. Одиннадцать девственниц принесли свою жертву на алтарь гнома во имя принцессы.
– Довольно! – остановила принцесса действо. Мы убедились, что баронет не лжец!
– А как же я? – расстроилась последняя из фрейлин, самая молоденькая, почти девочка. – Я тоже хочу внести свой вклад в жертвенную копилку Её Высочества.
Дарик подошёл к девчушке, глянул на кривящееся личико, подрагивающие губки. В уголках глаз заметил проступающие слезинки.
– Миледи, – обратился он к молоденькой фрейлине, – принцесса удостоверилась в моих словах, и я не трону Вашей невинности. Наступит час, и тот счастливец, кому это предназначено,
