мысли его тяжелы.
Много лет пытается воинственный правитель подчинить себе небольшое королевство. За это время он захватил треть земель непокорного соседа, и вот теперь решил разом завершить начатое женитьбой на его дочери. Теперь ему ничто не помешает. Скопом все эти женихи могли бы противостоять его силе, но невеста всего одна, и никто не желает променять спокойное благополучие на хаос войны и неясный исход. Поток женихов почти иссяк, и вместе с этим улетучилась тайная надежда короля-отца найти союзника, который стал бы спасителем государства.
Придворный герольд ударил жезлом в пол и провозгласил:
– Дарик из Подгорного Королевства!
– Это ещё кто? – оторвавшись от горьких дум тихо спросил королеву король.
– Этого имени нет в списках приглашённых, – шепнула в ответ королева. – Может он по прямому приглашению принцессы?
В зал вошёл человечек едва ли среднего роста в простом ярко-зелёном кафтане и красных мягких сапожках на широком каблуке. Единственным украшением его наряда можно было признать золотые застёжки на кафтане и на сапожках, одинаковые по форме, но разные по размеру. Был он широк в плечах, имел длинные руки и короткие по сравнению с руками ноги. Широкий кожаный ремень перехватывал его в тонкой талии. Крупные черты лица выглядели непривычно, но не казались чрезмерно отталкивающими. С ним не было ни пышной свиты, ни просто сопровождающих, ни даже слуг, следующих за своим господином с дарами и подношениями, как у других женихов.
Он вошёл в тронный зал походкой тореадора – любимца публики, выходящего на арену под взоры своих почитателей.
– А-ах: гном! – не сдержалась одна из фрейлин принцессы. За столами смолкли разговоры, все с любопытством взирали на нового претендента.
Гном остановился перед троном на должном расстоянии, выставил правую ногу вперёд, левую руку заложил за спину и склонился в приветственном поклоне.
– Распрямитесь, Дарик из Подгорного Королевства, – Вы, с какой стороны ни глянь, не слишком высоки,.. – с ехидцей отметила королева – по залу от стенки к стенке проскакали откровенные смешки – …и поведайте Нам о цели Вашего визита.
– Благодарю, Ваше Величество, за изысканный комплимент! – голос у человечка оказался приятным и сильным, а превосходная акустика донесла его до каждого из присутствующих. – Я, наравне с остальными, пришёл просить руки Вашей дочери, и посему дозволено ли будет мне обратиться непосредственно к принцессе?
Король был добрым и гуманным, и привык прощать королеве невольные грубости.
– Конечно! Конечно же – это не привилегия! – поспешно проговорил он, сглаживая неловкость. – Пожалуйста, прошу Вас!
– Ваше Высочество! – повернулся гном лицом к принцессе и её свите. – Прошу простить мне бестактность появления
