с волчицей, прошедшая при многочисленных свидетелях «в тёплой и трогательной обстановке», невольно заставляла их хоть в чём-то верить в необъяснимые чудеса. Вероника и пристроившийся к ней волчонок ждали приговора. Он оказался самым благоприятным. Директор распорядился провести необходимые процедуры с животным в ветеринарке и пристроить его на территории детдома. «Пусть одним подброшенным воспитанником будет больше», – сказал директор.
Волчонка, оказавшегося при осмотре самкой, поместили в отдельной конуре рядом со сторожкой и после всеобщего коллективного обсуждения назвали Найдой. Попутно Веронике приклеилось прозвище Волчица, на что она нисколько не обижалась и даже втайне гордилась признанием своей принадлежности к волчьему роду, с которым у неё установились вполне добропорядочные и даже близкие отношения. Характер у Найды оказался спокойным и уравновешенным. Она позволяла гладить себя всем детям, но при появлении Волчицы находилась только при ней. Пёс Серко тоже принял Найду на удивление спокойно, хотя особой дружбы между ними не водилось.
В следующем году вернувшийся с дальневосточной службы Иван Петров не замедлил навестить Веронику, воспоминания о которой никогда не покидали его и согревали на чужой стороне чуткое солдатское сердце. Он и сам с малых лет воспитывался в том же детском доме, что позже приютил его двоюродную сестрёнку, единственную на свете родную кровинушку. Ему ли, до тонкостей испытавшему строгую детдомовскую жизнь, не понять состояние Веронички, не знавшей мягкой материнской ласки и сильной отцовской поддержки? Надо ли объяснять, что радость встречи брата с сестрёнкой была безмерной. Они не могли насмотреться друг на друга и насладиться наступившим общением. Их бурные восторги охотно разделяла подросшая Найда, сразу признавшая в Иване своего нового хозяина.
Выслушав рассказ сестрёнки о приходах волчицы, передавшей на попечение девочки своего детёныша, Иван испытал сильнейшее потрясение. У него живо, во всех подробностях встали в памяти дикие и жуткие картины прошлого: лесной волк со взглядом в упор, свёрток одежды на снегу и припорошённые тела Булчута с женой… Но делиться воспоминаниями с Вероникой он не стал, отложив трудный разговор до поры до времени. В правдивости рассказа сестрёнки он, знающий натуру волчицы, ничуть не сомневался и понимал, почему она оставила детёныша именно ей, девочке, вскормленной собственным молоком. Другой вопрос, зачем она это сделала? От какой безысходной нужды? Но эту тайну знала только сама мудрая волчица, и она унесла её с собой.
На этот раз Вероника даже не успела попросить Ивана забрать её к себе, как он сам объявил ей долгожданную радостную весть:
– Готовься, Вероника, скоро я заберу тебя из детского дома. Ты не возражаешь?
– Нет, нет! Я не возражаю! – торопливо ответила девочка, прижавшись к дорогому человеку. – А Найду мы возьмём?
– Конечно, возьмём! Как
