беззаботно болтала с Карлом и даже не заметила, как за ней зорко следила пара черных глаз. Это был Никола. После ссоры он тоже пошел на озеро. Он долго гулял по берегу, поэтому не сразу увидел Настю. Увидев Настю, одиноко стоявшую на берегу, Никола залюбовался стройной фигурой девушки, ее прекрасными волосами. Она стояла с гордо приподнятой головой, вся отдавшись навстречу ветру, глядя куда-то вдаль. Упрямая, гордая и такая одинокая и беззащитная. В эту минуту Николе стало жаль это беззащитное создание. Он хотел подбежать к ней, обнять за плечи, положить ее голову к себе на плечо. И в этот же миг в душе поднимался ропот, обида на эту женщину, которая забрала у него наследство и как полноправная хозяйка поселилась в доме, который ему был так дорог, в котором он прожил прекрасные годы своего детства и юности. Где произошла та глупая ссора с дедом. После чего Никола надолго покинул этот дом. Ему казалось тогда, что навсегда. Нет, он был еще слишком зол на эту женщину.
Никола увидел, как к девушке подошел незнакомый мужчина, и как они мило о чем-то беседовали. Никола хотел вмешаться в разговор и поставить наглеца на место. Но его остановило то, что он пока еще мало имел прав на эту женщину, он не был ее мужем или родственником, или хотя бы верным рыцарем. Мужчина с ненавистью посмотрел на соперника, который уводил Настю с собой в неизвестном направлении.
…Когда Настя переступила порог дома, она услышала ехидный голос Николы:
– Ну как погуляли?
Он сидел в гостиной в глубоком кресле, вытянув ноги у камина. Казалось, он поджидал ее, чтобы снова затеять ссору.
– Прекрасно! – улыбнулась Настя, осознавая всем своим женским естеством, что она небезразлична этому нахалу. «Прекрасно, – подумала она про себя, – кажется, я ему нравлюсь. Надо сыграть на его скрытой симпатии ко мне».
– Как провели время? – с лукавой ноткой в голосе спросил Никола.
– День был чудесный. Я прекрасно провела время.
– Да места у нас чудесные. Можно даже голову потерять. Одна гуляли или с кем-то? – спросил Никола и испытующим взглядом уставился на нее. Тут только Настя поняла, что он видел ее вместе с Карлом. И тут ей захотелось причинить ему боль. И она язвительно выпалила:
– Нет, я гуляла не сама. А вместе с новым знакомым. Это, кстати, наш сосед.
– Ах, сосед, – понимающе кивнул Никола.
– И зовут его Карл Тоскани. Чудесный человек. Очень учтивый и обходительный, в отличие от некоторых. Не хамит и не вторгается в чужое жилище, – поучительным тоном сказала Настя, подходя к креслу. Она свысока посмотрела на Николу, показывая всем своим видом презрение к этому человеку.
– Это вы на меня намекаете, что ли!
– Не намекаю, а говорю прямо.
Никола вдруг резко встал с кресла. Они оказались рядом, он с высоты своего двухметрового роста уставился на нее. Настя на миг стушевалась, ощущая его превосходство. Но тут на помощь ей подоспела экономка.
