style="font-size:15px;"> – Отлично. Сколько вам лет?
– Пятьсот одиннадцать, но в субботу исполнится пятьсот двенадцать.
Озадаченная услышанным, мисс Шиповски оторвалась от заполнения формы. Она смахнула с ушей седые кудряшки и попросила Эбенизера повторить.
– Тридцать, – тут же исправился Эбенизер. – Да, я именно так и сказал. Мне тридцать лет. Боже, как я молод.
– Не сочтите за грубость, мистер Эбенизер, но выглядите вы даже моложе. Я бы не дала вам больше двадцати, – с жабьей улыбкой проговорила мисс Шиповски.
Хотя Эбенизер не в первый раз слышал подобный комплимент, он всё равно едва не лопнул от гордости.
– А теперь поговорим о самом главном, – продолжила мисс Шиповски. – Какой ребёнок вам нужен?
– О, я неприхотлив. Мне подойдёт самый дешёвый, – ответил Эбенизер.
– Дешёвый? – удивлённо моргнула мисс Шиповски.
– Да, пожалуйста. Но если самый дешёвый никуда не годится, тогда я готов доплатить.
– Мистер Твизер, вы знаете, как работает приют? – подозрительно сощурилась мисс Шиповски. – Вы же понимаете, что вам не нужно покупать ребёнка? Мы раздаём детей совершенно бесплатно!
Эбенизер подумал, что у мисс Шиповски странная манера вести дела. Ведь если бы она брала деньги, то могла бы подыскать для приюта здание получше. Впрочем, жаловаться он не собирался.
– Превосходно. Итак, что дальше?
– Теперь вам нужно встретиться с детьми. Я приведу их к кабинету, чтобы вы могли пообщаться с каждым по очереди. Ребёнок какого возраста вас интересует?
– Возраст меня совершенно не волнует.
– А что насчёт размера обуви? Многие предпочитают детей с четвёртым размером ноги.
– Это неважно.
– Мистер Твизер, вы хоть представляете, какой ребёнок вам нужен? Мальчик или девочка?
– Мне решительно всё равно, – нетерпеливо ответил Эбенизер. Он думал лишь о том, как бы поскорее принять эликсир молодости. – Честное слово, любой подойдёт.
Безразличие Эбенизера только усложняло задачу. Мисс Шиповски было куда легче подобрать ребёнка под конкретные требования.
– Что ж, – смирилась она, – тогда, видимо, вам придётся познакомиться со всеми детьми. Надеюсь, вы на сегодня больше ничего не планировали.
Мисс Шиповски пригнала детей – всего в приюте их было двадцать семь – и выстроила возле кабинета, пока Эбенизер сидел и напряжённо барабанил пальцами по столу.
– Итак, номер один – Эми Клю, – объявила мисс Шиповски. – Она попала в приют совсем недавно. Заходи, Эми, и ради бога, не стесняйся. Это ужасно раздражает.
Эми оказалась маленькой робкой девочкой, и требования взрослых не стесняться ничуть не помогали эту робость преодолеть. В три года она была ростом с теннисную ракетку. Боязливо высунув нос из-за двери, она посмотрела на Эбенизера.
– Как поживаешь? – спросил Эбенизер и протянул ей руку для рукопожатия.
