больно нравился Ване черемуховый медовый аромат, разливавшийся по горе в самом начале мая. Пошел он как-то к церкви колокола послушать да духом черемуховым надышаться, расстелил зипунчик старенький, прилег на травку весеннюю, в небо смотрит да облакам удивляется.
Видит облако одно, на лодку похоже, да и небо не небо, а Волга-река. А лодок на Волге и не одна вовсе, а видимо-невидимо, да не все из них под парусом и с веслами, и бурлаков не видать. Подошел поближе к берегу Ванюша и диву дивится – лодки-то против течения плывут. Бесовщина какая-то. Стоит, смотрит, с места не сдвинуться – будто ноги в песке волжском утопли. Вдруг лодка одна к берегу подходит. Воткнулась лодка носом в песок, и с лодки ему рукой парнишка машет: «Иди, Вань, к нам сюда, да не бойся ничего». Говорит вроде понятно, русский стало быть.
И решился Ваня, в лодку ту запрыгнул. Осмотрелся. Мальчишки чуть постарше него. Одеты точно ряженые, а цвет одежд как уголь в темной печи краснеет. Все в фуражках, посередине слово какое-то написано. Был бы грамотный – прочел.
Но делать нечего, лодка от берега отчалила. Ребята между собой словами непонятными обмениваются, и вдруг парус алый, как маков цвет, над лодкой зарделся. Диво дивное. Точно чудеса, если бы не антихриста происки.
Тут уж Ваня не выдержал, взмолился: «Куда вы меня. Уж не в Волге ли утопить хотите, черти окаянные?» Смеются ребята: «Не бойся, к самой царице везем, у нее и попросишь наказания за то, что грамоты не знаешь. А как ученым станешь – так, глядишь, и награду дадут. А лодка наша „Святой Косма“ зовется, а на фуражках „Паллада“ написано, а парус алый для Ассоли».
Тут Ваню совсем страх обуял, но ничего уж тут не поделать, лодка от берега все дальше, а плавать-то не обучен, да и царица осерчать может.
Впереди между делом царицын корабль появился. Странен показался Ванюшке тот корабль, мельница водяная к корме приделана, вода по ней льется, брызги летят, ни гребцов, ни парусов, а палуб так и вовсе три, трубы из корабля торчат, и дым из них идет. И по палубам люди ходят в одеждах необыкновенных. Повернулись к парусу маковому, платочками машут, точно господа-дворяне. Колокола зазвенели – да не по-церковному. Лестницу Ване кинули, чтобы на борт поднимался, и лодка будто туманом подернулась, отстала, и парус алый свернули.
Идет Ваня по палубе и удивляется. Не поймет, как корабль против течения без гребцов идет. Глядит, а ему сама царица навстречу. В ноги к ней бросился Ваня: «Не погуби, матушка, смилуйся». А царица смеется да воду какую-то из стеклянной плошки попивает, а в воде той пузыри диковинные пританцовывают и друг на друга шипят. Иди, говорит, Ивашка, дальше по палубе, награды будут, как часы смастеришь. Раз сама царица приказала, надо идти. А что она там про часы какие-то сказала, так ей царице виднее.
Идет Ваня, а палуба будто и не кончается. Люди подходят к нему, здороваются уважительно,
