уважаемый сорокалетний инженер, руководитель проекта «Звезда жизни», сидит над кнопкой запуска лазера, мысленно проговаривая: «Вот это я сейчас жахну!». Нажатие – и лазер концентрируется всей своей мощью на парусе светящегося балласта, придавая тому ускорение 50g. Через 10 минут балласт достигнет скорости 294 км/с, что делает его самым быстрым рукотворным объектом в истории. А успешно пройденная программа испытаний воодушевляет команду разработки астроботов к ускорению работ над своей частью проекта.
2089-й
Последним тестовым заданием перед главной миссией стала отправка «Звездой жизни» десятка астроботов к Плутону. На своей максимальной мощности лазер сообщал зонду ускорение 30 000g. Этого хватало, чтобы за три с половиной минуты разогнать астробота до фантастических 60 000 км/с или 20% от скорости света. С таким стартовым импульсом астроботы достигли Плутона уже через сутки после старта, что было колоссальным прорывом, ведь самые совершенные из более ранних технологий могли доставить нечто к Плутону не менее, чем за шесть лет.
На основе данных, полученных в ходе отправки астроботов к Плутону, Максим внес последние изменения в систему калибровки лазера. За те 3,5 минуты безумного разгона зонды успели отдалиться от лазера на внушительное расстояние в 6,5 миллионов километров, из-за чего фокусировку лазера необходимо было изменять миллионы раз в секунду, чтобы он попадал точно на парус, не рассеивая луч.
К концу 2089 года были готовы две партии улучшенных астроботов, из которых одна должна была направиться к ближайшей к Солнцу системе Альфа Центавра, а другая – к звезде Барнарда, нашей второй ближайшей соседке. В год 120-летия высадки на Луну люди снова были полны решимости, чтобы расширить горизонты своих возможностей и сделать большой шаг по направлению к звездам.
В день основного запуска Максим нервничал так, что едва удерживался, чтобы не закурить прямо в лунном ЦУПе. Он не сомневался в совершенстве своего лазера и программы по его управлению. Но важность момента и страх перед неизвестностью накладывали свой отпечаток. «Что мы найдем там, пройдя 4,3 световых года? Сможем ли мы когда-нибудь отправить к звездам нечто большее, чем армию граммовых астроботов?», – Максим жалел, что его разум заперт в недолговечной биологической оболочке, которая не позволит ему увидеть своими глазами эпоху дальних космических путешествий.
Тысячи астроботов, разогнанных «Звездой жизни» отправились в свой долгий путь к системе Центавра. Спустя три дня, после восполнения запасов энергии аналогичная партия зондов отправится к звезде Барнарда. Следующие 20 лет зонды периодически отправляли на Землю краткие сообщения о своем состоянии, положении и параметрах межзвездной среды. Ученые решили не упускать возможность уточнить трехмерную карту галактики, основываясь на измерениях астроботов. Отлетев от Земли на пару световых
