ивы на том берегу, низко пролетевшую синюю стрекозу.
– Кто ты? – еле выговорил потрясенный Гиальмар.
– Я – фея Серебряного озера. Имя мое – Нентиэль, – голос ее звучал, как далекая музыка. – Я давно хотела посмотреть на тебя, рыцарь Гиальмар, сын короля Ульберта!
– Откуда ты знаешь мое имя? – изумлению Гиальмара не было предела. – Мой отец, мой милый отец, король Ульберт, давно уже спит в могиле вечным сном.
– Да, вечерние туманы и тихие дожди принесли мне эту скорбную весть. – Фея Нентиэль печально склонила голову. – Знай, мой мальчик, много лет назад король Ульберт оказал мне неоценимую услугу. На мой серебряный дворец напали огненные демоны. Страшно вспомнить! Прохладные воды моего озера закипели от нестерпимого жара. Струйки расплавленного серебра потекли по дну. Но король Ульберт… О, тогда он был молод, а уж отваги ему было не занимать… Король осенил себя крестным знамением и один на один сошелся в схватке с предводителем демонов. Я дала королю серебряный меч из моей сокровищницы. Одним сокрушительным ударом король Ульберт снес пылающую голову страшного демона. Но смрадное дыхание чудища успело опалить лицо короля, и, ослепленный, он рухнул на прибрежный песок. Огненные демоны выхватили из его разжавшейся ослабевшей руки заветный меч и скрылись со своей добычей. Вдруг гляжу: мой любимец, серебряный лебедь, взвился в воздух и безрассудно помчался за ними вдогонку. Напрасно я звала: «Вернись, вернись, ты погибнешь!..» Лишь потом капли дождя, пролившегося в эту ночь над лесом Вительвельт, поведали мне, что королева Демонта заманила моего лебедя в западню и опутала его волшебной сетью. Тогда я поняла, что это она напустила на меня огненных демонов. Так я лишилась серебряного меча и моего милого лебедя. Иногда королева Демонта пролетает на лебеде над моим озером, и тогда бедный лебедь в великой тоске и скорби роняет в озеро серебряное перо. О, она не знает жалости, королева Демонта, повелительница Хрустального замка!
– Хрустального замка? Я не ослышался? – с волнением воскликнул Гиальмар. – Тогда ты, верно, знаешь, где он?
– Заклинаю тебя памятью покойного отца! – фея Нентиэль сделала шаг к нему по зыбким волнам, как по твердой земле. – Забудь о Хрустальном замке! Забудь, забудь о нем!
– Ты просишь о невозможном, прекрасная фея! – пылко возразил Гиальмар. – Принцесса Альфиора, владычица моего сердца и судьбы, повелела мне найти путь к таинственному замку. Если счастье улыбнется мне и я отыщу Хрустальный замок, принцесса станет моей женой. Поверь, никто на этой земле не любил так жарко и верно, как я люблю принцессу Альфиору!
– Любовь… – тихо промолвила фея Нентиэль и опустила длинные влажные ресницы. – Любовь… О, юность, юность! Ты преображаешь в любовь воздушные грезы, ночные видения. Но вижу, мои разумные уговоры напрасны. Что ж! Поезжай все на север, на север. Холодная вечерняя звезда укажет тебе путь… Нет, постой! Вот еще что. – Фея развязала тонкий пояс, трижды обвивавший ее талию, протянула его рыцарю. – Прими этот скромный
