лес… – эхом откликнулась ящерка.
Серебряную гладь реки омрачали лишь редкие всплески играющей рыбы, в остальном она была совершенна и невозмутима.
– Ну, – встрепенулась Изумрудная Капелька, – где тут мост? Что-то я не вижу!
– Моста нет.
– Как нет? – удивилась она. – А переправа какая-нибудь?
– Ничего нет.
– А как же вы на тот берег перебираетесь?! – ещё больше изумилась она.
– Взрослые мужики на лодках, а у нас надобности нет, – спокойно ответил мальчик. – Мост через Ёлу есть, но там, где торговый путь лежит, а это далеко, – он показал вверх по течению. – Будем вплавь.
– Я плавать не умею! – заволновалась ящерица. – Я утону! Я боюсь! – на глаза её как будто вновь накатили слёзы.
– Не бойся, Капелька, – рассудительно сказал Ванятка. – Ты сядешь ко мне на плечи, а поплывём на коряге, вона их сколько валяется!
Ящерка присмотрелась: действительно, весь берег был усыпан брёвнами и корягами разных размеров.
– Доплывём, не боись! – уверил её мальчик.
Он выбрал одну из коряг, которые ему было под силу дотащить до воды, нашёл длинную палку, отдалённо напоминавшую весло, и бросил в реку кусок хлеба со словами:
– Матушка Ёла, мой дар прими, на тот берег пропусти! – хлеб поплавал-поплавал и утонул.
– Залезай! – скомандовал Ванятка, и ящерица мгновенно оказалась у него на плече, пристально вглядываясь вдаль: она не собиралась ничего упускать из этого странствия, невзирая на свой страх.
– И-эх! – по-взрослому крякнул Ванятка, оттолкнул корягу, забрался на неё и начал орудовать палкой, направляя кокорыжку к противоположному берегу.
Болтать в воде босыми ногами было очень приятно: прохладные струи освежали и остужали пятки, которые всё-таки уже устали шлёпать по тропинкам и хотели отдохнуть, как вдруг что-то скользкое и холодное скользнуло по пальцам.
– Ай! – Ванятка поджал ноги и вытянул шею, вглядываясь вглубь.
– Что? – испугалась ящерка. – Что такое?
– Кто-то меня задел… – неуверенно сказал мальчик.
– Может, почудилось? – с надеждой спросила она.
– Может… – Ваня с опаской опустил ноги в воду и заработал палкой быстрее, но опять что-то ощутимо коснулось его ступни и толкнуло корягу, от чего она зашаталась.
– Ай! – закричали они уже хором. – Что это??
Тут они увидели зеленоватый, с примесью жёлтого, бок и замысловатый рисунок из различных полос, пятен и штрихов. Затем выглянула вытянутая и плоская голова с длинными челюстями, огромной пастью, усеянной длинными и острыми загнутыми зубами.
– Донная щука, – прошептал мальчик. – Какая огромная!
Он почувствовал, как его внутренности сжались от страха: щука такого размера могла запросто напасть на ребёнка и утащить его в омут, на потеху водяному.
«Так, может, это и есть сам водяной?!» –
