клювами, а тот отмахивался от них рогами. Теряя чёрные как сажа перья, злобные птицы то взмывали вверх, то вновь с карканьем налетали на оленя. Они не могли нанести ему большого вреда и, похоже, сами это понимали; своими агрессивными действиями лишь пытались досадить ему.
«Но почему он не убежит от них в лес?» – удивлённо подумала девочка.
В этот момент, словно давая ответ на её вопрос, из леса вышел страшный человек в чёрном плаще. Она зажала обеими руками рот, чтобы не вскрикнуть от испуга. А чёрный человек тем временем поднялся на утёс и обратился к оленю:
– Ну что ты упрямишься? Признай власть владыки, и весь олений народ подчинится тебе. Ты останешься королём. Даже твои собратья из благородных родов согласились по меньшей мере не оказывать сопротивления, а ты что же? Мы вовсе не желаем твоей гибели, совсем наоборот… – После этих слов из-под чёрного плаща высунулась костлявая рука и потянулась к благородному зверю, как бы желая прикоснуться к нему.
– Убери свои лапы! – с негодованием крикнул олень. – Посмей только дотронуться до меня, и я отсеку рогами твою руку. Мне известно, чародей, что в тех, кого ты коснешься, вселяется чёрный дух.
Маг отдёрнул руку и сказал:
– Я знаю, что мы не в силах убить тебя, но зато… – Он хлопнул в ладоши, и из-за деревьев на опушке леса высунулись волчьи морды, прижимающиеся друг ко другу. – Зато мы можем нанести тебе множество болезненных ран. А вот если бы ты служил господину Севера, он сделал бы тебя заговорённым от любой раны, так что тебе не смогли бы повредить ни стрела, ни копьё. Они даже коснуться тебя не могли бы! Получается, что ты враг самому себе. Подумай: ну разве плохо будет, если все объединятся перед лицом единого бога и…
– Он не бог! – гневно перебил мага олень.
– Ты хочешь сказать, что тысячи и тысячи тех, кто верит в него, заблуждаются? Да стоит тебе увидеть Одина, как ты и сам к ним присоединишься, настолько он велик и ужасен.
– Не может быть богом тот, кто делает людей своими рабами, – возразил олень. – Истинный Бог – тот, кто несёт людям свободу и дарит любовь, тот, кто низшего почитает и уважает как равного.
– Ну, хе-хе-хе, это ты загнул! Какое может быть равенство, если даже в твоём оленьем роду есть старшие и младшие. Разве не так?
Удовлетворённый тем, что поймал оленя на слове, он подал знак волкам отступить. Те издали глухой рык недовольства, но никто в царстве Великого Шамана не смел ослушаться Черного Мага.
Оказавшись в лесу, Рудольф, к своему удивлению, никакой дичи не обнаружил. Текущие со всех сторон запахи свидетельствовали об обилии в лесу и зайцев, и куропаток, и белок, и кабанов, и разных других обитателей, но их самих нигде не было видно. Многочисленные звериные следы вели либо к выходу из леса, либо исчезали в глухой чащобе, куда могучий волк проникнуть не мог.
