Ты прав, – согласился Матвей. – Посмотреть на нее совсем не мешает. Я не могу поверить, что здесь нет никакого подвоха. Ну не может быть, чтобы красавицу, умницу и богачку не знали, как и пристроить! Не может и все, понимаешь?
Николай задумчиво почесал переносицу.
– Ну, конечно, какого-то небольшого подвоха здесь следует ожидать. Например, девица была так сильно влюблена в первого жениха, что утратила невинность…
– Чепуха, – отмахнулся Матвей. – Этим, друг мой, в наше время никого не удивишь. Нет, сдается мне, что здесь какая-то другая, более серьезная причина, по которой она не может найти приличную партию… Кстати, а кто ее сватает-то? – вдруг спохватился он.
– Князь Дмитрий Туманов, – ответил Николай. – А девушка – племянница его жены, которая является ее опекуншей.
Глаза Матвея изумленно расширились, а рука с сигарой, тянувшаяся в этот момент к пепельнице, застыла в воздухе.
– Как? – переспросил он, не веря собственным ушам. – Так, стало быть, речь идет о Юлии Прозоровской? Это ее хотят за меня сосватать?!
– Ну да, – растерянно подтвердил Николай. – А что… Ты был когда-то с нею знаком?
– Представь себе, да, – загадочно улыбнулся Матвей. – Мы познакомились в ноябре двадцать пятого года, за месяц до злосчастного восстания. Причем наше знакомство было весьма необычным. И не просто «необычным», а самым что ни на есть романтическим.
– И… что же?
– Да, собственно, ничего. Ты же знаешь, что в моих мыслях была тогда одна Катя. Несколько раз мы с Юлией встречались на светских вечерах, а потом… – Матвей болезненно поморщился, – потом произошло восстание, и меня посадили в крепость за причастность к заговорщикам. Оттуда, как ты знаешь, я попал прямиком на войну и больше ничего не слышал о Юлии Прозоровской.
– Да, понятно, что тебе было совсем не до нее, – сочувственно вздохнул Николай. И, лукаво прищурившись, спросил: – А признайся-ка откровенно: тогда, четыре года назад, княжна Юлия показалась тебе привлекательной?
Матвей смущенно рассмеялся.
– Ну, разумеется, показалась! Разве она может кому-то не понравиться? И именно поэтому я так удивлен. – Он перестал улыбаться и серьезно посмотрел на друга. – Как могло случиться, что она до сих пор не замужем? Ты говоришь, что ее жених умер, но неужели он был единственным, кто пожелал взять ее в жены? И неужели… ее родственники не могут подобрать ей более приличную партию, чем я? Да я просто отказываюсь этому верить! По-моему, на такой невесте любой был бы рад жениться. И даже… – Матвей на мгновение замялся, – даже я, наверное, мог присвататься к ней четыре года назад, если бы обстоятельства сложились иначе.
– Так, стало быть, ты согласен поехать в ее подмосковное имение и возобновить знакомство? – радостно спросил Николай. И, опасаясь, как бы друг не передумал, начал торопливо одеваться. – Прекрасно, значит, я так и передам князю Дмитрию. Скажу, что мы принимаем приглашение погостить в имении его племянницы, но, разумеется,
