переглянулись.
– Может, приступим к делу? – предложила Виллемье.
Запустили видеоролик. В сфере-дисплее появилась голограмма. Торн догадался, что это результат обработки данных, поступивших от корабельных приборов. Получился вид сверху на всю систему звезды Дельта Павлина.
– Вы должны кое-что понять и твердо усвоить, – сказала Ирина. – Это трудно, но необходимо.
– Говорите.
– Человечество сейчас стоит на краю катастрофы. Ему грозит тотальное истребление.
– Сильно сказано. Надеюсь, вы сможете обосновать.
– Да, я обосную. Но прежде добавлю: истребление начнется отсюда, с Дельты Павлина. И не закончится, пока наша культура не будет полностью искоренена.
Торн не сдержал улыбку:
– Значит, Силвест был прав?
– Он не имел конкретного представления об угрозе, не знал, что надо предпринять. Но был прав в одном: цивилизация амарантийцев пала жертвой чужаков. А их приход был вызван тем, что амарантийцам удалось выйти в космос и овладеть техникой межзвездных путешествий.
– То же самое грозит случиться и с нами?
– Да. Нас хотят истребить по-другому – но те же самые пришельцы.
– И кто же они?
– Машины, – сказала Ирина. – Путешествующие в космосе неимоверно древние механизмы. Миллионы лет они ждут в пустоте, пока новый разум не нарушит галактическую тишину. Машины существуют единственно для того, чтобы отыскивать зародившуюся разумную жизнь и уничтожать ее. Мы зовем их ингибиторами.
– И теперь они здесь?
– Данные наблюдений подтверждают это.
Женщины показали голографический фильм о прибывшей с систему орде ингибиторов, занявшихся разборкой трех небесных тел. Ирина поделилась подозрением насчет Силвеста, который активировал ловушку. Возможно, сейчас к системе спешат новые орды, зарегистрировавшие волновой фронт сигнала.
Торн смотрел, как гибнут планеты: металлическая и другие, каменные. Машины роились, множились на поверхности лун, покрывали их корой индустриальных построек. С экваторов били фонтаны переработанной материи. У планет, словно у яблок, вырезали сердцевину. Выброшенное вещество направлялось в пасти трех гигантских перерабатывающих агрегатов, кружащих по орбитам умирающих небесных тел. Потоки обработанной материи, собранные в комки, выбрасывались в межпланетное пространство, где медленно, плавно выписывали параболы.
– Это лишь начало, – сказала Виллемье.
Видео показало, как три потока материи сойдутся в одной точке пространства, лежащей на орбите наибольшего газового гиганта системы – и он достигнет этой точки в тот же момент, что и потоки.
– Выяснив, куда летят три переработанные планеты, мы обратили внимание и на гигант, – пояснила Ирина.
Заметить ингибиторов было трудно. Но она
