но его толкнули – кошка полетела не туда и утонула во мраке, увлекая за собой конец троса. Потасовка была короткой, два разряда бластера решили её ход, несмотря на то, что не несли смерти. Гейбу вообще не досталось, но он не удержался на краю и упал с платформы вместе с рабочими.
– Теперь вы узнаете, что такое настоящее дно, – ехидно произнёс жандарм перед тем, как вертушка стала удаляться в сторону комбината.
Удержаться на плаву было нереально, Стива Гейб уже не увидел, а остальные хватались друг за друга, тщетно пытаясь выбраться на мелководье. Первым выбыл из борьбы Борт, кто-то задел его кислородный баллон. Гейб пытался не паниковать, но не находил слов, чтобы остановить бесполезную возню, в итоге сам начал отбрыкиваться, пытаясь нащупать опору – сделать это ему позволяли рост и физическая сила.
Если бы не руки рабочих в цепких перчатках, у него был бы шанс идти, отталкиваясь от дна, но его неосознанно топили. Сколько выдержит система жизнеобеспечения в сжиженном газе, Гейб понятия не имел, но его спасла бережливость жандармов – из желания сэкономить они поставили рабочим неполные баллоны. Не планировали их возвращения на Онтарио в любом случае.
Гейб не видел направления, не мог толком идти – газ доходил почти до уровня глаз, – но споткнулся о кошку и нагнулся, чтобы поднять неожиданную находку. Вероятность докинуть до тверди он оценивал как нулевую, из-за отдачи сохранять равновесие было сложно, но не оставил попыток и после третьей неудачи: движение создавало иллюзию, что у него ещё есть время. Пока не прохудится отжившая своё термоизоляция, пока не закончится кислород в баллоне…
С какого раза услышал характерный звук, Гейб не заметил, но потянул за трос, проверяя, как зацепился крюк – кажется, надёжно. Шёл аккуратно, боясь оступиться на неровном грунте и с замиранием сердца видя, что выходит на сушу. Кошка чудом попала на крупный валун в нескольких метрах от берега, так что последние шаги были самыми сложными: Гейб полз по скользким скалам на четвереньках, теряя остатки сил. Даже то, что выберется из озера, не означает, что он выживет.
Оказавшись на берегу, Гейб встал на колени, посмотрел вверх – в непроглядную мглу – и закричал. От боли, от отчаяния, от того, что его никто не услышит. Оболочка психики не удержала крик, ограниченный слоем стеклопласта и термоизоляции.
Ответом мироздания стал лишь снег – мелкие хлопья неспешно спускались на визор шлема, покрывали, тут же тая, камни вокруг.
Ничего не имело смысла. Даже жизнь.
Глава 2. Единый
Гейб почти два часа шёл буквально на ощупь, поскальзываясь на камнях и рискуя разодрать скафандр. Сдался, когда понял, что ничего у него не получится. Просто сел на уступе и стал наблюдать за безмятежной гладью озера, кромка которого уходила в клубящуюся туманом мглу.
Снег к тому моменту уже прекратился, а морось на Титане была вечной, Гейб не обращал на неё внимания. Тишина. Только потрескивающее шипение динамика, передававшего дыхание Гейба и с каждым вдохом отсчитывавшего остаток его жизни. Даже сниженный
