– в огромном мусорном муравейнике, растворяться под кислотой, льющейся с неба, бояться упасть в маслянистую реку, дышать выхлопами гигантских заводов. Горожане из года в год становились всё больше не похожими на людей – такие же серые и грязные, мрачные, как и их город.
Флэк отвернулся от воды и черной громады городских зданий. Он и так каждый день видит эту унылую картину. Но ближайший пригород, лежащий по другую сторону от реки, тоже не мог его ничем обрадовать. Серая, выжженная пустыня и где-то вдалеке за ней, – зеленые просторы полей, крошечные поселения с аккуратными домами, цветы в палисадниках и Даяна на кухне, заботливо расставляющая тарелки с пирогами и ждущая Вика.
– О чем задумался? – подал голос Ронг.
– Не важно, – на лице Флэка отразилось недовольство. Он никогда не относился к Лицедею с симпатией, а в последнее время он особенно раздражал его.
– Как знаешь.
Дальше плыли они в полном молчании, отвернувшись друг от друга. Река огибала город и только в одном месте устроена была небольшая плотина и шлюз, через которые можно попасть в чистый спокойный приток городской реки. А по нему – во дворец Правителя. По берегам притока были высажены плакучие ивы и глицинии, отчего-то цветущие круглый год. Лодка медленно двигалась вперед вдоль зеленых берегов, и Флэк невольно залюбовался пейзажем. Всегда Правители жили лучше, в сотни раз лучше, чем обычные граждане. Почему бы не устроить такую красоту повсюду? Может быть, тогда количество преступлений и самоубийств уменьшилось бы? Может быть, не пришлось бы людям оказываться практически в рабстве? Флэк вспомнил мрачные стены дома Воинов и понял, что вряд ли такие кардинальные изменения возможны. За последние столетия мало что поменялось в устройстве государства, люди не бунтовали и даже не возмущались на своих крошечных кухнях в неуютных домах, – они просто работали и жили так, как и многие поколения до них, напуганные войнами прошлого, переделом мира и чудовищами, которые уничтожали Тёмными Воинами и по сей день.
Лодка остановилась около пологого берега с небольшой деревянной пристанью. Ронг и Флэк вышли и спокойным шагом направились по аллее к дворцу. Он находился в глубине аллеи – большое длинное здание, выстроенное буквой П, с закрытым внутренним двором. Белые оштукатуренные стены, большие открытые окна, легкая, почти невесомая крыша, покрытая розовой черепицей – всё это делало дворец больше похожим на кукольный домик маленькой девочки, мечтающей стать принцессой. Флэк знал, что и это – тоже иллюзия. Внутри дом совершенно не такой красивый и уютный, а такой же мрачный и таинственный, как и сам Правитель. Ходили разные слухи о том, что творится в стенах этого дворца, и совсем мало из них – приятные. Вокруг был разбит вечноцветущий сад. Флэк заметил всё те же глицинии, сирень, жасмин, неизвестные ему деревца, усыпанные розовыми и нежно-фиолетовыми цветами, розовые кусты – слишком много цвета и запаха, особенно после черных и серых красок города, его затхлого кислого воздуха.
На пустом широком крыльце Ронг остановил
