это был инопланетянин. Антропоморф, но не человек; Бьярни смутно припомнил, что эта раса когда-то воевала с азанни, но проиграла и на некоторое время попала к птичкам в зависимость, где и прозябала, пока Земля не была принята в союз. Ну, а что произошло потом – всем известно: практически все зависимые расы дружно плюнули на своих хозяев и принялись устраивать жизнь по собственному разумению. Земной образ мыслей к тому времени так успел изменить пятерку высших рас, что тем, в свою очередь, стало глубоко наплевать на зависимость или независимость вчерашних сателлитов.
Инопланетянин зашевелил губами, но никаких звуков братья не услышали. Бьярни хлопнул себя по лбу – в рубке ведь не было воздуха, они и не могли ничего услышать – и оживил модуль связи. Подстроил вещательную систему мгновенки под волну переговорника скафандров, и, взглянув на экран, несколько раз повторил:
– Раз, раз… Проверка, проверка, слышите нас?
– Ну наконец-то, – сказал инопланетянин на интере. – Самый главный вопрос: саркофаг цел?
Братья Эрлингмарки переглянулись.
– Это тот ящик в грузовом отсеке? – уточнил Магнус.
– Да.
– Цел, вроде… Даже печать цела.
– Вы его не открывали?
Братья снова переглянулись; Бьярни отрицательно замотал головой, Магнус ответил вслух:
– Нет. Пока не открывали.
Вопреки ожиданиям чужак не стал облегченно вздыхать или иным образом демонстрировать свалившуюся с плеч гору, хотя и Магнусу, и Бьярни показалось, что целостность ящика-саркофага имеет для него огромное значение. Подход чужака поражал сугубым прагматизмом.
– Что с Войцехом Шондраковским?
– Э-э-эммм… – промычал Магнус. – Он погиб. Его яхта потеряла герметичность, а автоматика не сумела пресечь утечку воздуха. И капитан, и остальные… ну, не выжили они. Не сумели спастись.
– Остальные? – инопланетянин в экране настороженно приподнял бровь.
– Во время катастрофы на борту находились таможенники с Ссамэо, свайги. Шестеро, – пояснил Магнус.
Некоторое время инопланетянин молчал. Потом жестко, тоном, не допускающим возражений, потребовал:
– Мне нужно доказательство, что саркофаг не пытались вскрыть. Вы сможете мне его показать?
Бьярни взглянул на брата и пожал плечами.
– Конечно смо…
– Минутку, – прервал брата Магнус. – А почему, собственно, мы должны вам что-то показывать? Во-первых, сначала докажите, что это ваш саркофаг – пока, по законам союза, он принадлежит тем, кто его обнаружил. То есть нам. Во-вторых, даже если он и ваш, заинтересуйте нас. Кто же захочет работать даром? Вы понимаете меня, любезнейший?
Впервые с начала разговора инопланетянин криво улыбнулся.
– Господа! Во-первых, этот саркофаг принадлежит не мне, но я за него в ответе. Кому он принадлежит – я желаю вам никогда и ни при каких обстоятельствах не узнать. И не дай вам бог – так, кажется, говорят земляне? –
