и бросила его в неподвижную ровную гладь, чтобы пошли круги. Но камень, тихо шлепнувшись, увяз в черной мутной воде, будто муха в паутине. Словно это была не вода, а густая черная смола – кровь деревьев. Камень медленно пошел вниз, но не издал ни единого звука, ко дну, которого не было.
Вдруг, откуда-то издалека, со всех сторон и прямо над ухом раздалось то ли пение, то ли плач – нестройный хор женских голосов. Луна встала и вслушалась. Странная, необъяснимая тревога сжала ее сердце, и каждая мышца в теле напряглась в ожидании чего-то страшного. Ветер развевал по воздуху ее белые волосы.
И вот прямо из Леса, из-за деревьев к озеру плывут по воздуху полупрозрачные фигуры, затянутые в черное. Их длинные одежды колыхаются темными волнами, а окровавленный рот разинут в крике. Они плывут медленно, но приближаются стремительно. Их глаз не видно из-за капюшонов, падающих на лица. Крик становится все ужаснее и пронзительнее. Призраки идут прямо по воде.
Девочка застыла парализованная и оцепеневшая, не в силах даже пошевелиться. Вот, из-под балахона высунулась костлявая рука со следами разложения и схватила ее за подол. Под острыми длинными ногтями виднелась засохшая кровь. Монахиня оглушительно завизжала и кровь стыла в жилах от этого звериного звука. Призраки окружили принцессу. Она попыталась вырваться и убежать, но все было тщетно. Клыки уже тянулись к ее горлу, а руки тащили под воду – в бездонное озеро. Луна кожей ощутила ледяное дыхание черной вязкой воды, а тело сковала болезненная дрожь от касаний цепких пальцев призраков. Озеро затягивало ее на глубину словно трясина, но она из последних сил крепко держалась за берег.
Громкое ржание лошади и удар по воде. Мертвые монахини, крича, вцепились в кобылу, пытаясь утопить ее, но та мощными ударами копыт раскидала их в разные стороны. Девочка схватилась за шею Эрато и с трудом вскарабкалась ей на спину. Лошадь встала на дыбы и вновь ударила по пытавшимся залезть на нее призракам. Принцесса умела ездить верхом и сейчас была как никогда ранее счастлива, что успела освоить этот навык. Кобыла галопом понеслась в сторону Леса.
– Спасибо, что спасла меня, – наклонившись к морде Эрато, поблагодарила Луна, погладив ее по сильной шее.
Вот они вошли в Лес и деревья плотной кроной сомкнулись над их головами, погружая мир в мягкий полумрак. Голоса монахинь стихли, и тишина стала почти осязаемой.
Девочка и лошадь долго плутали по чаще Леса. Принцессе подумалось, что Лес не имеет конца и что они ходят кругами. Птицы не пели и словно все живое вокруг вымерло. Деревья стали настолько высокими, что казалось, будто их верхушки пронзают собой облака.
Они бродили по чаще так долго, что небо потемнело и покрылось черной вуалью. Лес словно ожил. Луна чувствовала его дыхание, слышала его огромное ритмично-сокращающееся сердце. Она кожей ощущала на себе чей-то взгляд, но, когда оборачивалась – никого не замечала. Туман окутывал их с каждым шагом, а тьма приобретала
