пацан снова ухватил Хэла за рубашку и попытался спихнуть в ручей. Хэл зажал его шею в замок. Они пихались и толкались, пока не выкатились прямо к воде. Хэл оказался сверху и тут же сел на спину противнику, схватил его за беспорядочно размахивающие руки и почти без труда перевернул.
– Это тебя кое-чему научит, – выдохнул Хэл.
Незнакомцу бы признать поражение, но он вдруг разразился тоненьким хихиканьем.
– Что тут смешного, черт тебя побери? – Хэл зажал тонкие запястья поверженного врага между коленями.
– Кокошки свои нигде не потерял? – Мальчишка просто взвыл от смеха.
Хэл глянул вниз и, к стыду своему, обнаружил, что одно розовое яичко вывалилось из шортов. Он убрал одну руку, чтобы навести порядок, и неприятель тут же вывернулся из-под него, встал на четвереньки и прожег Хэла взглядом.
– Борешься как девчонка, – прыснул пацан.
Не найдясь с ответом, Хэл повторил за противником:
– Сам ты как девчонка!
– Да ты совсем ку-ку! – Призрак скинул шляпу, предъявив Хэлу девчачье лицо под шапкой коротко остриженных кудрявых волос. Девочка явно наслаждалась смущением Хэла.
– О господи… – поморщился Хэл. – Я не дерусь с девчонками.
– Зато я дерусь! И с мальчишками тоже, если достают.
Она успокоилась, пожала плечами и, запустив руку в ведерко, извлекла бумажный пакет.
– Ладно, твоя взяла. – Хэл пристыженно заправил рубашку в шорты. – Твое место. Мы уходим.
– Кто «мы»? Ты и твой маленький братец? Да он уже на полпути к дому. Крутая шайка.
Хэл не стал реагировать на оскорбление, отряхнул колени и окинул взглядом берег ручья в поисках брата.
– Сэндвич хочешь? – предложила девочка, отломив половину. – Баранина с соусом. Угощайся – вкуснятина.
Хэл осторожно взял половину бутерброда, невольно ожидая какой-нибудь пакости. Улыбается девчонка хорошо, подумал он и вонзил зубы в булку.
– Спасибо.
Приятное лицо, даже стрижка под горшок не портит. Поразительно, насколько устрашающе аборигенка выглядела несколькими минутами раньше. Они сидели рядом и уплетали сэндвич, поглядывая на грязный ручей.
– Ты здесь новенький, да? – прервала молчание девочка.
– Допустим. Приехал три недели назад. Меня Хэл зовут.
– Али, – чавкая, представилась девочка.
– Гм. Али… От какого имени это сокращение?
– Алисон. Но я его поменяла. Помнишь, когда Мухаммед Али выиграл титул? «Алисон» занудно звучит. – Она скорчила рожицу и пропищала: – Алисон? Мисси Алисон Тенпенни…
Хэл расхохотался, кусочки мяса полетели изо рта на землю, и Али закатила глаза.
– Прелестно. Где манер таких нахватался?
– Я из Сиднея, – пожал плечами Хэл.
– Из Сиднея? Правда?
Хэл кивнул.
– Когда-нибудь я там побываю.
