пламя, – рыкнул зверь, оглядывая полыхающие ветви. – На некоторое время духи зимы отступят…
Он отряхнул от снега мохнатый загривок, дёрнул хвостом и поднялся на задние лапы.
– Проклятый… – удивлённо ахнула девушка, направив остриё меча в сторону нависшего над ней чудища.
Отблеск огня осветил вытянутую хищную морду и отразился в серо-синих глазах. В волшебном свете чародейка заметила, что необычайно длинные когти на конце волчьих лап оправлены в золото.
Вот как ему удалось одолеть ночных духов, солнечный металл был им не по вкусу. Но как же сам зверь? Почему он не боится золота?
– А я ведь тебя знаю, – принюхавшись, оскалился проклятый. – Чаровница-охотница, не позволившая убить мою маленькую волчицу…
– А ты кто такой?! – крикнула ему Дженна. – Палош ранил тебя серебром, а ты даже не хромаешь…
– Меня зовут Инальт, и я тоже охотник, – ответил волк, чуть качнув головой. – Не родился ещё тот ведьмак, который сможет одолеть меня.
– Значит ты… – выдохнула девушка. – Ты источник болезни! Ты вожак, ты главный…
– Я единственный, – поправил её Инальт. – Все прочие оказались слабы для того, чтобы войти в мою дружину. Они сходят с ума, и я убиваю их… Так что опусти своё оружие, маленькая охотница… Мы на одной стороне.
– Но для чего тебе солдаты? – продолжила допрос девушка, даже не подумав последовать совету волка. – Рассказывай немедленно! Мой меч сделан не из серебра и не из золота. Это руническая сталь! Клянусь, уж она положит тебе конец!
– Только что мы вместе сражались с теми, против кого я собираю солдат, – невозмутимо ответил зверь. Он тревожно шевельнул ушами и огляделся по сторонам. – С каждой зимой голодных духов становится всё больше…
– Но ты… – разозлилась Дженна. – Ты же разоряешь деревни и губишь невинных людей! И от твоего «проклятья» страдает Фьёр!
– Не я это делаю, – устало вздохнул Инальт. – Когда мы с тобой встречались в прошлый раз, я пытался увести обезумевших волков прочь от города. Ты видела, сколько их было? – его глаза блеснули. – Думаешь, вы трое одолели бы этих безумцев? А Фьёр… – вздох. – Девочка умирала от вогника, и только моё «проклятие» спасло ей жизнь.
– Ничего себе спасение! – огрызнулась Дженна. – Она же мучается!
– Но она жива, – возразил Инальт. – Я оберегаю эти края от врагов и от болезней, ибо я поставлен на защиту самим хранителем Севера… – он склонил голову. – Какова бы ни была цена – это мой долг… И это моё проклятие.
– Получается, что хранитель проклял тебя? – удивилась чародейка, всё же опустив клинок.
– Я сам себя проклял… – едва слышно ответил ей Инальт.
– Сам себя? – недоверчиво переспросила Дженна. – Как же так?
– Я, князь Инальт, последний из семьи Богатов, ровно сто лет назад не
