– девица восемнадцати лет. Одного взгляда на нее хватило, что бы понять, девушке осталось жить недолго. Странник стоял у ее кровати и словно о чём-то размышлял. В его взгляде не было жалости или печали, скорее – безмерная усталость.
– Я спасу её, – сказал он притихшим родителям. – Но с одним условием.
Те были готовы на всё, и Странник продолжил:
– Ваша дочь выздоровеет. Повзрослеет. Выйдет замуж и у нее будет много детей. Но одно чадо будет отличаться от остальных, тем же, чем и ваша дочь будет выделяться среди сверстниц. Готовы ли вы обещать мне, что этот ребёнок и все наследующие ему будут находиться под самым пристальным надзором? Сумеете ли вы внушить это своей дочери, а она – своим детям?
Родители поклялись приложить все усилия. И вот тогда произошло небывалое. Странник шагнул к кровати девушки, наклонился и поцеловал её, словно Спящую красавицу, прямо в губы. Нет, этот поцелуй не разбудил девицу, но её русые волосы, в беспорядке разметавшиеся по подушке, мгновенно приобрели серебристый цвет. Увидев такое чудо, родители даже не сразу заметили, что Странник покинул их дом. После этого инцидента девушка быстро пошла на поправку. Родители, дабы не плодить сплетни, в разговорах с соседями списывали её преждевременную седину на тяжелое течение болезни. Вскоре стало известно, что считавшийся бессмертным Странник… умер. База потеряла своего хранителя и с тех пор медленно, но верно приходила в упадок.
Однако род, которому дала начало спасенная Странником девушка, продолжал жить. Каждое поколение в нём рождалась среброволосая дева, которая в свою очередь давала жизнь такой же среброголовой дочери. Такие девочки были сызмальства окружены заботой и, казалось, так будет продолжаться всегда, пока сама судьба не внесла коррективы в привычный порядок вещей.
Ставшая обыденной матрилинейность была прервана рождением среброволосого мальчика.
Столь удивительное переплетение собственной судьбы с мифологией Базы Таира никогда особо не занимало. Но вот прямо перед ним диптих – вполне осязаемое доказательство того, что материнские сказки были не просто перепевами народных сказок, а некими, пусть и туманными, свидетельствами прошлого. По крайней мере, всё, что касалось двух исторических персонажей: Пастыря и Странника, – уже не казалось выдумкой.
– Так кто же эти близнецы? – наконец спросил Таир.
– Доподлинно неизвестно, но Странник утверждал, что знал их лично. Он был свидетелем их последней битвы, следы которой так любят показывать нам в новостях.
– Выжженный лес! – догадался мальчик, вспомнив обширные, тянущиеся на десятки километров, вывалы мёртвых деревьев подле Базы. Ближе к месту, которое по расчётам являлось эпицентром взрыва, лес остался стоять, словно в последней мольбе воздевая к небу обгорелые ветви.
– Да. Тот самый Выжженный лес. Прошло более пятисот лет, а там до сих пор ни
