к ученику. – Что ты сказал?
Мальчик смутился и отрицательно замотал головой.
Тем временем из коридора показалась процессия сталкеров. Кондор с Шаманом тащили упирающегося человека в грязных лохмотьях. Незнакомец мычал и скалил зубы. На бедрах бедолаги висела засаленная волчья шкура. На шее – связка ссохшихся крысиных хвостов. Скошенный лоб и неестественно узко посаженные глаза дополняли диковинную внешность дикаря.
– Ты когда-нибудь встречал таких, Таран?
– Первый раз вижу человека с поверхности. Братья по разуму как бы…
– Мутант, что ли, какой? – брякнул Ксива и, осекшись, виновато глянул на Дыма.
– Короче, там внизу «бомбарь» раскуроченный. Кости, шкуры, мясо вяленое… Там, по прикидкам, целая орава таких должна жить. – Кондор пихнул незнакомца в бок. – Вот только не колется наш неандерталец, куда его кореша свинтили.
– По-моему, он вас просто не понимает.
Проводник подошел к незнакомцу вплотную. Посмотрел в глаза, словно в душу заглянул. Дикарь перестал мычать.
– Есть хочешь?
Уродец оживился. В глазах загорелся интерес. Таран протянул ему упаковку армейских хлебцев из индивидуального пайка. Дикарь споро разгрыз упаковку зубами и с удовольствием схарчил угощение. Сталкер вытащил еще одну пачку, но отдавать не спешил. Незнакомец робко протянул грязную руку и, мучительно вспоминая человеческую речь, выдавил из себя всего одно слово:
– Д-дай…
– Ну вот, есть контакт! – Кондор нагнулся к оборванцу. – ГДЕ. ДРУГИЕ. КАК ТЫ.
– Нет… – Дикарь задумался, мучительно подбирая слова. – У-ушли… давно… Один… давно…
Таран всучил бедолаге упаковку галет.
– Отпустите его. Он безвреден. Лет эдак через пятнадцать мы и сами в таких вот выродимся.
– Типун тебе на язык!
Всклокоченного оборванца отпустили. Бойцы свистели и улюлюкали, наблюдая, как полуголый человек несется прочь, смешно задирая короткие шишковатые ноги.
Долгий надсадный рев сотряс округу. Болота заурчали и дохнули ядовитыми испарениями.
– Может, заночуем внизу? – Шаман перекрестился. – Не хочется тут в темноте тыкаться, как слепым кутятам…
– Не нравится мне это место. Здесь рядом Константиновский дворец. Подвалы с гидроизоляцией. Сухо должно быть. Там и остановимся. – Таран вышел под дождь.
– Ну чего встали? Вперед!
Подгоняемые Кондором, сталкеры покинули «Макаровку». Глеб шагал за наставником. На душе остался неприятный осадок после встречи с уродцем. Что, если жителей далекого города постигла та же участь? Что, если вместо прежних обитателей в покинутых трущобах обретаются слабоумные вырождающиеся дикари? Мальчик терзался догадками.
Но в кармане – рядом с зажигалкой – теперь лежала старая фотография. И она требовала от Глеба продолжать поиски.
