вернул Фреду.
– Наконец-то, от Полифанта. Пожелай мне удачи. – Он пробежал глазами написанный аккуратным почерком текст. – Проклятье!
– Неудача?
– Полная. Отец мисс Поттер заявляет, что его дочери уже исполнился двадцать один год, поэтому она может самостоятельно сделать свой выбор.
– Вполне разумно.
– Может быть, но Полифант решил скрыть мое имя, объяснив это тем, что тут главную роль должна сыграть перспектива стать графиней.
– Да, но ведь можно было обозначить твой статус без указания титула.
– Ему были даны вполне определенные указания, коим и надлежало следовать, – резко произнес Дэвид.
– Похоже, он не знает, что у тебя есть право распоряжаться жизнью и смертью.
Дэвид покосился на секретаря.
– Есть и еще кое-что похуже.
– Она обручена?
– Нет, но решила перебраться в Мейфэр, чтобы подразнить своими тридцатью тысячами весь цвет охотников за приданым. Как утверждает Полифант, теперь мне придется бороться за ее руку с другими претендентами.
– Вот незадача!
Дэвид повернулся к нему.
– Думаешь, не справлюсь?
– Нет, дело не в этом, – вздохнул Фред. – Просто тебе это не понравится.
– Это верно. Терпеть не могу Лондон: народу – миллион, грязно, шумно…
– Ну да, миллион, но и территория немаленькая: Сити, старый район, отделен от западной окраины, а политический район Вестминстера и Сент-Джеймса находится в стороне от Мейфэра, новых жилых кварталов.
– Я и забыл, что ты прикипел к Лондону, где часто бывал, пока учился в Оксфорде.
– Вот именно, часто. В Лондоне есть все, что душе угодно: библиотеки, театры, выставки.
– Я бы взял тебя с собой, но здесь нужен надежный человек.
– Так ты поедешь?
– Тридцать тысяч фунтов, – напомнил Дэвид, – в которых я крайне нуждаюсь.
– Разве Полифант не снабдил тебя именами еще четырех хорошо обеспеченных дам?
– Единственная, кто может сравниться с мисс Поттер по богатству, – это леди Мод Эмбери, но она тупа как пробка. У двух других, мисс Рекман и мисс Таплер, двадцать и пятнадцать тысяч соответственно. Кроме того, у обеих имеются братья и сестры. А вот мисс Поттер единственный ребенок в семье, а значит, может стать наследницей огромного состояния.
Фред присвистнул:
– Приз из чистого золота. Может, она страхолюдина?
Дэвид отмахнулся.
– Миленькая, по словам Полифанта. Но это не все.
– Еще какие-то ужасы?
– Ах ты, нахал! В первый раз, когда Полифант наводил справки, ему не удалось выяснить, что мать мисс Поттер, которая носила простое имя Элис Стэнли, происходит из знаменитого
