не сможем! Потому что нас к ним тоже не выпустят…
И она повесила голову, избегая дядиного взгляда.
Он поднялся и обнял ее за плечи:
– Ты же всегда надеялась на лучшее, милая…
– Я знаю, – пробормотала она. – Все это глупости.
Шадрак обнял ее еще крепче.
– И никакие это не глупости, – выговорил он негромко, но с нажимом. – Не отказываться от надежды, желать того, что многим кажется невозможным, – я назвал бы подобное мужеством, а не глупостью! Такого человека непросто согнуть, София, и ты как раз из этой породы.
– Ну… наверное…
– Тебе, София, – продолжал дядя, – хочется прямо сейчас что-нибудь сделать. Тебе необходимо действовать. Совершить нечто, требующее всего твоего терпения и упорства.
– Но как я могу хоть на что-нибудь повлиять?..
– Все верно, София. – Шадрак выпрямился и разомкнул руки. – Знаешь, я хотел выждать еще несколько лет, но теперь вижу – не получится. Время настало! – И он прямо посмотрел ей в глаза. – София, ты должна кое-что мне пообещать.
Она удивилась и ответила:
– Хорошо.
– То, что я собираюсь тебе рассказать, известно в нашей эпохе лишь горстке людей.
София уставилась на него, предвкушая нечто необыкновенное.
– Не буду требовать со всей строгостью, чтобы ты держала рот на замке: я полагаюсь на здравость твоих суждений и верю, что ты обмолвишься об этом только при необходимости. Ты должна… – Шадрак смотрел в пол, – должна пообещать мне кое-что иное. Поклянись, что ты никогда… никогда не решишь… даже мысли не допустишь, – поправился он, – отправиться на поиски родителей без меня. – Он снова посмотрел ей в глаза, его взгляд был очень серьезен. – Обещаешь?
Софии потребовалось несколько мгновений на размышление. Она была растеряна и встревожена, но мерещился ей и проблеск надежды.
– Обещаю, – прошептала она.
– Ну вот и хорошо. – Шадрак улыбнулся, но улыбка получилась не очень веселой. – Полагаю, долгое ожидание сделало свое благое дело – научило тебя осмотрительности.
Он подошел к одному из книжных шкафов, снял с полки толстый фолиант, переплетенный в черную кожу. Запустил руку вглубь, будто бы повернул что-то… И огромный шкаф, высившийся от пола до потолка, медленно повернулся. За широким дверным проемом обнаружилась лестница, уводившая вниз.
София молча таращила глаза, не в силах вымолвить ни слова от изумления. Шадрак шагнул через порог и зажег вереницу дуговых ламп. Выражение лица девочки заставило его улыбнуться.
– Ну? – спросил он. – Хочешь посмотреть, где я карты рисую?
София только и сумела выговорить:
– Этот ход… он что, всегда здесь был?
– Конечно. Там я занимаюсь самой важной работой.
– А я думала, если у тебя дверь закрыта, значит ты
