style="font-size:15px;"> – Ишь, мало ему, – перебила княжна. – Читай дальше.
– «Хо-чу про-сить ха-на…» – послушно продолжил монах.
Выслушав послание до конца, княгиня задумалась.
– Что ж, решил он правильно. Денег придется дать, – заключила наконец она.
Вскоре одинокий всадник, провожаемый удивленными взглядами черниговской стражи, нещадно нахлестывая коня, поскакал на восток.
Козельск проснулся рано, с рассветом. Охрана, с высоты крепостных стен убедившись, что городу ничего не угрожает, подала сигнал, ворота медленно распахнулись, и началась обычная жизнь: кто-то спешил выехать из города, кто-то гнал на пастбище скот, кто-то въезжал в город.
Стража обратила внимание на одинокого путника: его усталый, измученный конь еле брел, сам всадник почти клевал носом. Сразу видно, прибыл издалека. Пока рядили, окликнуть или нет, незнакомец миновал ворота и растворился в толпе.
– А, пусть едет, – махнул рукой один из стражников и стал наблюдать, как баба тянет упирающуюся нетель. Животное мотало головой, брыкалось задними ногами и никак не хотело выходить за ворота.
– Сильней, сильней тяни, – хохотали стражники, поудобнее усаживаясь на сходнях.
Тем временем у ворот князева двора раздался конский топот. Кто-то постучал негромко, но настойчиво. Спешившегося всадника отвели прямо в хоромы Всеволода.
– Ну, привез?
– Привез, – гонец устало достал из рукава свернутую в трубку бумагу.
Князь, не разворачивая, швырнул ее на стол.
– Деньги, деньги привез? – почти завизжал он.
Гонец полез за пазуху и достал небольшой, туго набитый мешочек, подал князю. Тот прикинул на руке богатство, развязал и заглянул внутрь.
– Пойдет, – довольно пробурчал он. – Теперь можно и за дело. – Князь кликнул тиуна. – Готов гонца к Котяну, да чтоб толковый был!
Гонец вернулся через несколько дней, под вечер. Тиун провел его в княжеские покои, тихонько поскребся у двери и, услышав приглашающий голос Всеволода, провел путника в комнаты. Тот, стянув с головы маску, надвинутую почти до самых глаз, поклонился:
– Все исполнил, княже, как ты приказал. – И выпрямился, теребя свой малахай.
– Никто тебя не видел? – испытующе поглядел на него Всеволод.
– Упаси Бог… немного не рассчитал, пораньше прибыл. Пришлось в ивняке комаров кормить. Люди повалили в город, и я с ними… – без запинки ответил человек.
Всеволод понял, что тот говорит правду.
– Рассказывай, как съездил, – указал он гонцу на стоявшую рядом скамью. – Хана застал?
Человек осторожно присел и начал рассказ:
– Котян уехал в Сурож, там ожидается большая торговля. Сказывают, понаехало много разных заморских гостей…
– С кем же
