Лицо его снова приобрело блаженное выражение, как тогда, у святого камня. Наверное, он опять говорил с Пихлачом, и ему было не до Кирилла.
А через несколько дней пророчества старого проводника начали сбываться.
Проверяя конторские книги, которые вел Гузнищевский, Хлебников обнаружил немалую недостачу. Перво-наперво Кирилла насторожили подчистки в реестрах и приходном копейбухе. Вроде бы и незначительные изменения в цене товаров – скажем, на полушку – в итоге оборачивались для компании потерями в сотни рублей. А за год управления Гузнищевским камчатской расторжкой и того более. Проведя внезапную ревизию местной нижнекамчатской лавки и найдя там излишки лисьих и бобровых шкур, Кирилл окончательно убедился в том, что дело тут нечисто.
– Как это понимать, сударь?
Приказчик, на губах которого блуждала все та же масляная улыбка, к удивлению Хлебникова, даже запираться не стал.
– Да-с… берем и для себя толику от компанейских достатков, – уставясь Кириллу в переносицу, заявил он. – Берем и далее брать будем… Жисть-то – одна. И вам, Кирилла Тимофеевич, коли вы не растяпа, у коего нос с глаз унести можно, тоже рекомендую. Пока вы человек молодой, о себе попечитесь! Никто о вас опосля заботы не проявит… Я же, со своей стороны, предлагаю вам со мной в долю войти. У меня опыт, у вас голова светлая и репутация незапятнанная покуда…
– Да как смеете вы предлагать такое?!
– Смею, – осклабился еще больше приказчик. – Коли соблазн велик, самая святая совесть молчит. Так по рукам?
Все потом походило на худой сон.
– Вот вам моя рука! – кулак Хлебникова неумело ткнулся в лицо Гузнищевского.
Несмотря на неловкость, удар оказался таким крепким, что отшатнулись оба разом: приказчик и Кирилл.
– Ах ты… – Гузнищевский, из разбитой губы которого выступила кровь, погано выругался и сунул руку за отворот кафтана.
«Что у него там: нож, пистолет?» – напрягся Кирилл.
Но приказчик вдруг отступил к дверям и со словами: «Должок за мной, Кирилла Тимофеевич…» – исчез в темноте.
Вот уже третьи сутки Гузнищевский, путая следы, пробирался через чащу к ущелью, прозванному Черным. Там, у отвесных скал, с которых виден океан, должен был дожидаться приказчика, теперь, после ссоры с Хлебниковым, – бывшего, Хаким, казанский татарин, правая рука атамана Креста.
С Крестом у Иннокентия Гузнищевского дружба стародавняя, как у иголки с ниткой. Как та ни таращится, а все одно за иголкой потянется.
Сын богомольного купца, Иннокентий еще в раннем возрасте сделал из речений отца необычный вывод: высоким помыслам и государству служат не самые лучшие люди, лучшие служат себе.
Посему, отвергнув юдоль церковнослужителя, вопреки настояниям отца, Гузнищевский занялся коммерцией. Начало оказалось неудачным. В первый же год службы приказчиком в одном из торговых домов Екатеринбурга он проворовался и был бы отдан под суд, когда бы не старания
