перед охотником полностью обнаженной. Тот на мгновение опешил, жадно пожирая глазами стройное тело и успев отметить, что не изможденное оно вовсе, а, скорее, поджарое, мускулистое, что объясняло и быстрый бег женщины, и ее ловкий прыжок через ущелье. Но вот гостья быстро накинула рубаху, скрывшую ее почти полностью, так, что остались видны только босые ноги, одна из которых была перевязана вместе с двумя дощечками. Впрочем, этого минутного взгляда хватило Медведю для того, чтобы понять, как же давно он не был в деревне и не навещал там женщин в одном веселом трактире.
Гостья между тем проковыляла к печке и протянула к огню озябшие ладони.
– Кто ты и откуда? – задал ей вопрос охотник, помешивая еду в чугунке.
– Я Ирве, – ответила беглянка. – Сейчас у меня нет постоянного дома.
– Ну а родом ты откуда? Где жили твои предки? – продолжал расспрос Медведь.
– Этого места больше не существует, – проговорила гостья, не вдаваясь в разъяснения.
Медведь нахмурился.
– Тебя не назовешь разговорчивой.
– Верно. С животными и птицами я тоже не говорю. Ведь есть люди, которые не хотят, чтобы о них что-то знали, – не скрывая намека, сказала Ирве и метнула острый взгляд на охотника. Тот скрипнул зубами – женщина была права на его счет.
– Закончится снегопад – проваливай, – сварливо произнес Медведь и, морщась, попробовал обжигающую похлебку с кончика черпака. Еда была готова, и он подал беглянке ложку.
Но не успели они приступить к трапезе, как снаружи послышалось хриплое карканье, а лис, мгновенно сбросив с себя дремоту, вскочил на все четыре лапы и навострил уши.
– О, женщина, – со стоном бросил ложку охотник, – почему ты свалилась на мою голову?!
Медведь подошел к окошку, прислонил меч к стенке и не спеша вставил болт в арбалет. Лис попятился назад, поглубже в темный угол. Женщина, не раздумывая, быстро проковыляла к хозяину и вжалась в стенку рядом, пытаясь слиться с мраком.
Ждать пришлось недолго. Охотник зорко всматривался в окошко и за мгновение до того, как щелкнул его арбалет, лис втянул носом воздух и махнул хвостом – словно это послужило сигналом, по которому Медведь спустил крючок. Болт пропел свою смертельную песню, и вскоре послышался отдаленный стон – отшельник промаха не знал, ни в прошлой жизни, ни в настоящей. Раздалось одобрительное карканье, и охотник неторопливо начал перезаряжать арбалет.
– Послушай, хозяин! – незваный гость начал запоздалые переговоры. – Мы не хотим тебе зла!
«Мы?» – одними губами спросил Медведь женщину, и та показала три растопыренных пальца.
«Значит, третьего я вчера не заметил», – с досадой подумал охотник, а вслух прокричал:
– Убирайтесь прочь, это моя земля!
– Мы только хотели спросить, не видал ли ты здесь женщины?
– Ближайшие женщины – в трактире «Большая сова» в деревне Ясной, ждут там твои
