Фир остался в столице. Долг превыше чувств! На глаза набежали слезы, и Ракулина мгновенно вытерла их, чтобы влага не проникла под маску. Душевная, мучительная боль разрасталась по внутренностям, завладевала телом, душила, угнетала, пока изо рта не вырвались крики, и тело не сотряслось от рыданий.
На спину легла массивная мозолистая теплая ладонь. Хозяйка заведения вошла в кухню и не смогла остаться в стороне от увиденной картины – сгорбившаяся, сидящая на полу, всхлипывающая, несчастная одинокая беременная женщина с растрепанными волосами.
– Знаешь, мы с тобой не говорили об этом, но я готова тебя выслушать, – мягким успокаивающим тоном произнесла Милина. По седым волосам, собранным в пучок на вид ей дашь за шестьдесят пять, но по прямой спине и осанке, по лучезарному взгляду и какому-то детскому любопытству – не больше тридцати. Жила женщина на втором этаже этого дома.
– С…спасибо, – сказала Ракулина, приподняла маску и вытерла мокрый нос и заплаканное лицо.
– Хочешь чаю?
Ракулина кивнула, и уже через десять минут на столе дымились две кружки с ароматным фруктовым напитком, где плавали кусочки земляники и малины. На пиале блестело варенье из чайной розы.
Помимо заведения, куда захаживали практически все жители Речной Радуги, Милина души не чаяла в консервации. Чайную розу трудолюбивая хозяйка выращивала сама, а еще ухаживала за своим цветущим садом во внутреннем дворике дома. Потом закрывала банки и в любое время года подавала к чаю посетителям заведения грушевое, сливовое, облепиховое, клюквенное, яблочное, абрикосовое варенье. Добавку просили все, и обычно по несколько раз.
Ракулина зачерпнула ложкой угощение, попробовала – и зажмурилась от удовольствия. Нежная, невероятно приятная по вкусу сладость склеивала осколки разбитого сердца, возвращала в детство, когда няня, по приказу матери приносила во дворец пирожные из новой лавки. Вкус чем-то напоминал это невероятное лакомство, хотя, сказать по правде, Ракулина не ела ничего вкуснее этого конфитюра. Смакуя угощение, молодая женщина погрузилась в приятные воспоминания, в которых болезнь еще не отправила родительницу на тот свет.
– Нравится? – спросила довольная Милина, наслаждающаяся зверским аппетитом своей подопечной.
Ракулина лишь промычала что-то нечленораздельное и уже доедала вторую пиалу с вареньем.
– Погоди, сейчас еще принесу! – сказала хозяйка заведения, уже поднимающаяся со стола, как мгновенно подскочила от резко отлетевшей в сторону двери и приложила руку к сердцу от страшного испуга.
– Вот ты где, самозванка! – выплюнул бородатый мужчина по имени Хавр. Он вез в столицу один из конных экипажей с «речными радужниками», как здесь сами себя называли жители поселения, чтобы там нуждающимся оказали медицинскую или какую-нибудь другую помощь.
Ракулина поперхнулась чаем. Милина хотела заступиться за свою помощницу, но
