она вдавила пуговку звонка искомой квартиры, её болезненное волнение достигло апогея.
Щёлкнул замок – Линда замерла – и дверь распахнулась. Но вместо Алекса на пороге стояла пожилая дородная женщина и внимательным взглядом рассматривала незваную гостью.
«Мать его, что ли?» – мелькнуло у Линды.
– Слушаю вас, – дама сказала это низким грудным голосом.
– А, – растерялась Линда, – Алекс здесь живёт?
– Алекс здесь жил, – прищурилась матрона. – Но неделю назад съехал.
– Как съехал? – не поняла Линда. – А вы кто ему?
– Я ему никто, – пояснила дама. – Я хозяйка квартиры, сдаю её в аренду.
– Не может быть… – прошептала Линда. – А куда он съехал, не знаете?
Женщина хмыкнула:
– Понятия не имею. Честно признаться, я его выгнала. За неуплату. Надо было сделать это гораздо раньше, как только его уволили с работы.
– Как уволили? – глаза у Линды непроизвольно округлились.
– А вы, милочка, ему кто?
– Да так… знакомая.
– Сдаётся мне, он и вас облапошил, – предположила матрона. – Я даже не удивлена. С работы его выпнули ещё месяц назад. А всё выходное пособие он быстренько спустил благодаря своему пристрастию.
– Пристрастию к чему?
– К ставкам, к чему же ещё. Он же игрок, не вылезал от букмекеров.
Новые откровения были настолько чудовищны, что Линда никак не могла их до конца осознать. Она находилась в полной прострации и никак не могла уложить новые данные в своей голове. Ей казалось, что произошла какая-то ошибка, и дама имеет в виду сейчас совсем другого человека.
– Это вы про Алекса… – и Линда назвала фамилию, – сейчас говорите?
– Про кого же ещё, – «убила» последнюю надежду матрона.
– Машины, надо полагать, у него тоже нет, – скорее отвечая своим мыслям, пробормотала Линда, – ни поломанной, ни целой.
Дама смотрела на неё насмешливо, тем самым косвенно подтверждая последнее предположение.
– Боже мой… – у Линды вдруг ослабли ноги, и она испугалась, что сейчас грохнется в обморок.
– Что-то вы побледнели, – озабоченно нахмурилась хозяйка квартиры. – Давайте-ка я вас хоть чаем напою…
– Мистер Байер?
– Он самый. А вы, надо полагать, Линда, та милая девушка из автобуса?
– Да, это я.
– Судя по голосу, у вас что-то произошло?
– Вы правы. Не знаю, как это назвать. Мне ужасно стыдно. Но со мной произошла настоящая катастрофа. Я не знаю, что делать. Моя жизнь летит в пропасть.
– Прошу вас, успокойтесь. Ни одна проблема не станет весомее, если её обсудить. Так что давайте по порядку.
– Я… я не знаю… Я…
– Так. Чувствую, что это не телефонный
