этой плите и вставайте на неё, – прогнусавил привратник, указывая на небольшое возвышение, расположенное прямо у входа во двор учебного заведения. Я решил первым пройти экзамен и благополучно завалил его. Стоило встать на плиту, как она вспыхнула магическим огнём. Всего на несколько секунд, но этого хватило, чтобы я непроизвольно дёрнулся.
– Неофит? – возмущённо произнёс «павлин». – В школу пустынного ветра принимают одарённых не ниже старшего ученика! Здесь не нужны нищеброды и слабаки!
– Не беспокойся, одарённый, – произнёс я, словно бы невзначай извлекая на свет свой жетон. – Нам неинтересна эта школа. Смотритель Рай, отвезите нас в другое учебное заведение. Это не подходит.
Во втором нас приняли более радушно, даже предложили пройти в беседку, расположенную во дворе, и принесли прохладительные напитки. Увы, здесь мы столкнулись со схожей проблемой.
– Сначала поднимите свой ранг до младшего ученика, и лишь тогда мы допустим вас к отбору, – сообщил пожилой мужчина, выполняющий роль экзаменатора. – Наша школа считается одной из лучших, и чтобы поступить в неё, вам придётся доказать, что вы достойны. Приходите через несколько лет, когда поднимете ранг.
Расстроенные, мы уселись в экипаж. В принципе, наставник предупреждал меня, что следует стать сильнее, прежде чем пытаться поступить в школу. Но столкнуться с неудачей вот так сразу, дважды, как-то не настраивает на позитив.
– Есть ещё одно заведение, подходящее под ваши требования, – произнёс смотритель, привлекая к себе внимание. – Но по определённым причинам я даже не думал его рассматривать. Предупреждаю, в школе, куда мы поедем, вас могут покалечить. Вы готовы пойти на подобный риск? Лечение в Марраане стоит очень недёшево.
– Поехали, – ответил я, сразу заинтересовавшись.
Школой это назвать можно было, лишь закрыв глаза. Одно большое одноэтажное здание, не имеющее двора. Лишь небольшая вывеска над входом, с названием «Школа раскалённого ветра», говорила о том, что мы пришли в нужное место. На входе нас никто не встречал, а когда мы вошли внутрь, открыв скрипучие двери, из глубины помещения раздалось:
– Какого изменённого вам надо?! Торговый дом дальше по улице, через два квартала!
– Мастер Као, я тебе учеников привёл.
– Кого? – В холл откуда-то слева вышел высокий плечистый мужчина. Лишь когда он приблизился, я понял, насколько он стар. По меркам мира, в котором я вырос, ему было лет восемьдесят, не меньше. Окинув нас всех взглядом, он вперил свои чёрные колючие глаза в смотрителя. – Ученики – это хорошо. А то предыдущие все передохли, ха-ха-ха! Ты им объяснил, что они могут не выйти отсюда на своих двоих?
– Предупредил, мастер Као, – поклонился местному наставнику Рай.
– Хорошо. – Старик обвёл нас тяжёлым взглядом. – Воздух-ветер, воздух-огонь, разум-огонь и огонь-пространство. Два серебра и два золота. Жаль будет, если кто-то не выживет. Ну, кто первый станет проходить испытание?
Я
