«X-Geraet», которая позволяла самолетам держаться точно в створе сигнала. Они выполняли роль цельфиндеров, то есть должны были только обозначить вражеские объекты осветительными и зажигательными бомбами. Следуя по радиолучу, самолеты гарантированно выходили на самую середину объекта атаки.
В это время во всех английских городах царило полное затемнение, запрещены были даже движение автомобилей по улицам с фарами и курение сигарет на открытом воздухе. Каково же было изумление жителей Ковентри и зенитчиков, когда точно над центром города вспыхнули осветительные бомбы, а затем с неба посыпались «зажигалки». Вскоре почти весь город был ярко освещен пламенем десятков пожаров. Зенитчики тотчас открыли огонь по светящимся «люстрам», а пожарные приступили к тушению, но было поздно. С юго-востока уже слышался нарастающий гул первой волны немецких бомбардировщиков – всего 437 машин.
Вопреки сложившемуся мнению массированный налет на Ковентри не был акцией террора и не ставил целью сравнять город с землей. Вслепую бомбы сбрасывали только первые цельфиндеры, все остальные экипажи вели прицельное бомбометание. Промышленные объекты были поделены между авиагруппами, и непрерывная бомбардировка города продолжалась в течение одиннадцати часов.
Один из летчиков так описывал происходящее:
Мы все ближе к цели. Ужасная картина, открывающаяся внизу, становится все отчетливее. Плотный чад окутывал крыши города и распространялся за его пределами. Мы могли ясно видеть огромное пламя. Обширное море огня рядом с другими бесчисленными очагами возгорания говорило о том, что это был результат попадания в очень большое промышленное предприятие.
Мы уже были над целью. Зенитные орудия скорее отстреливались, чем атаковали. Мы четко видели пожары над большим промышленным центром. По приказу мы сбросили бомбы на наши цели. По машине пробежала дрожь. Внизу взвились светлые облачка от новых разрывов.
Из-за плотной застройки многие бомбы, предназначенные промышленным объектам, упали на центр города, создав разрушающую стену огня, в которой сгорели 4330 домов и три четверти фабрик города. Столбы пламени поднялись на десятки метров в небо, а отсветы пожара были видны на расстоянии двухсот километров. Среди зданий, которые были разрушены в начале налета, оказался собор Святого Михаила. В общей сложности немецкие самолеты сбросили на Ковентри 394 тонны фугасных и 56 тонн зажигательных бомб, а также 127 мин ВМ-1000. В результате погибло 380 человек, еще 800 получили ранения. При этом английская ПВО сумела сбить всего один бомбардировщик.
На следующий день по аналогичной схеме был произведен еще один налет на Ковентри, только меньшими силами. Попутно продолжались и беспокоящие рейды одиночных экипажей. Так, вечером 16 ноября один «Хейнкель-111» снова сбросил бомбы на Ковентри, а еще три машины из той же группы атаковали британскую столицу.
Бомбардировка Ковентри ознаменовала собой начало новой эры тотальных воздушных налетов, в
