Ровно посередине зияла дыра, в которой нервно мигал багровый свет. Рядом с отверстием стояла А-ти. На ней было все тоже зеленое платье, а в руках два посоха – деревянный и костяной. Ее руки были вознесены вверх. Плавным речитативом она произносила какое-то заклинание.
Откуда-то из пустоты ударила молния. Сверкнула, бессильно отразилась от окна и рассеялась. Еще раз… и еще. Когда молния ударила в четвертый раз, А-ти отложила посохи и склонила голову. Багровый огонь погас, ему на смену пришел обычный дневной свет.
– Я рада, что ты смог проникнуть сюда сквозь все преграды, – услышал я голос волшебницы.
– В прошлый раз ты была менее любезна, – произнес я.
– Если я была слишком резка с тобой, извини, меня охватил гнев. Но гнев был направлен не на тебя, а на того старого лжеца, что настраивал против меня. Лишь после разговора я поняла, что поступила неправильно. Я осознала, что, сама того не подозревая, поддалась на уловку. Старик намеренно спровоцировал меня, а я, не уловив подвоха, попалась.
– Выходит, моя дружба с Духом тебя больше не беспокоит?
– Не нужно лукавить, Дарольд. Твоей дружбе с древним лжецом пришел конец, как только ты и твои друзья отказались выполнять его приказы. Больше он вам не союзник, а это значит, что вам вновь нужна помощь, и я готова ее предоставить.
– Что-то мне подсказывает, что у твоей помощи есть ценник.
– Да, цена есть. Наши заклятые враги, проклятые даары, решились наконец-то покинуть свою тюрьму и вернуться на поверхность.
Голос волшебницы немного дрогнул. Я заметил, что вопрос о даарах тревожил ее.
– В обмен на мою помощь, я вынуждена попросить тебя рассказать все, что ты знаешь об их исходе, и о том, куда и зачем они направляются.
– Откуда я могу это знать? – попытался слукавить я.
– Брось свои игры, Дарольд, – возразила А-ти. – Я знаю, что даарам помогает твой хороший знакомый, Минар Эмиль, а с ним ты связан дальновидением.
– И что?
– А то, что даары враги не только нам, но и вам, людям!
– По мне так людям нечего опасаться, мы с даарами не воевали, в подземелья их не загоняли…
– У вас их земли!
– Не думаю, что дааров интересуют людские владения. Если уж им и нужны чьи-то земли, так скорее ваши.
– В этом ты прав, – согласилась А-ти, – мы их главные враги, но прежде чем сразиться с нами, они очистят Эторию от вас!
– По-моему не так давно ты убеждала меня, что главный враг людей – Господин Древности, – сказал я.
– Господин Древности еще далеко, а даары близко, и они наступают… наступают на ваши, людские земли.
– А вот мне кажется, что в мире достаточно других пустынных территорий. Например, Магниссия или горы Края Земли.
– И Магниссия и Край Земли слишком близки к Великому Лесу, и даары это знают. Если они выберутся наружу, они постараются осесть подальше,
