потянул из ножен кинжал.
– Раз, два…
– Я согласен! – закричал жрец. – Но надо же вещи собрать, мои инструменты.
– Ты совсем дурак? Стража уже идет. Выходишь и лезешь в воз под мешки с зерном, я тебя из города вывезу. Бегом! Пошел!
Ополоумевший от ужаса жрец выскочил из своего дома и полез в воз, предусмотрительно поставленный рядом. Сукайя воровато оглянулся и подстегнул мулов, направив их на восток.
Через две недели. Сузы. Поместье Пророка.
– Назови свою заветную мечту, жрец, – спросил мужчина в белоснежной хламиде и высокой золоченой шапке.
– Мечту? – изумленно переспросил жрец.
– Как бы ты хотел жить, если бы у тебя был выбор?
– Я занимался бы своими опытами, постигая тайны этого мира, – жрец посмотрел на Макса прямым детским взглядом. – Но к чему этот вопрос, великий? Мечтать пристало юношам. А я сейчас беглый преступник, которого милосердный убийца прихватил с собой, чтобы не отягощать себя еще одной смертью.
Наивный до предела, как это и бывает зачастую с учеными чудаками, жрец поверил изощренному в подлостях Сукайе сразу и безоговорочно. Со слов его спасителя, баба, купившая яд последней, и правда, оказалась редкостной дурой. Ну разве можно было весь флакон сразу выливать, когда он ей говорил добавлять по каплям, постепенно увеличивая дозу. Все это Сукайя выложил ему во всех подробностях, потому что подкупленный стражник за пару сиклей все ему рассказал. Убийца отвез его в безлюдную пустошь за два десятка фарсангов от дома, а он, Бел-Итир, слезно умолял помочь ему, и не бросать на верную гибель. И тогда тот вспомнил, что одному вельможе в соседней стране нужен человек, сведущий в превращении веществ, но он хочет вознаграждение за свои услуги. Жрец поклялся богом Набу, что в течение года отдаст за свое спасение две мины серебра, и добряк Сукайя, рискуя собственной жизнью, доставил Бел-Итира в Сузы.
– Я предлагаю сделку, – сказал Пророк нового бога, удивляя нечеловеческим взглядом голубых глаз. – Ты остаешься тут и занимаешься любыми исследованиями, какими пожелаешь. Ты покупаешь все, что тебе нужно для работы, деньги я тебе дам. Тебе выделят дом, тебя кормят, поят и одевают. Ты получаешь жалование, как если бы продолжал служить в своем храме. Я заплачу Сукайе те две мины, что ты ему задолжал. Взамен ты готовишь те вещества, что нужны мне.
– Великий, я не верю своим ушам. Я и мечтать о таком не смел, – робко сказал Бел-Итир.
– Ну а что тебя удивляет? – усмехнулся Макс. – Я не бог, но я его Пророк, и потому тоже способен на небольшие чудеса.
Через месяц. Земля Гамирк, в настоящее время – Каппадокия. Месяц Шабату. Год 692.
Царь Ишдивегу слушал немолодого перса, прискакавшего сюда из далеких Суз, и довольно поглаживал бороду. Те сведения, что принес ему гонец, оказались поистине бесценны. Ненавистные саки скоро оставят свои кочевья и уйдут на юг, чтобы завоевать Манну, которую им подарил Великий
