– меня в довершение всего ещё и лишили ужина, так что все прочие комнатные девушки сейчас ели, а мне предстояло лечь спать голодной. Хорошо хоть, в комплекте к наказанию шло ещё и освобождение от работы до конца дня, так что мне не надо идти помогать императрице, чтоб ей пусто было, готовиться ко сну. Императрица… Я вдруг уразумела, что даже не знаю, как её зовут. Императрицу называли «её величество», «госпожа», «государыня», но ни разу я не слышала, чтобы кто-то назвал её по имени.
Я рухнула на матрас, чувствуя себя слишком плохо даже для того, чтобы раскатать свёрнутые простыни и одеяло. Колени болели, и есть хотелось зверски. И, как всегда бывало, стоило мне чуть проголодаться, на ум приходила еда моего мира, которой здесь я оказалась лишена. Нет, голодом слуг здесь не морили, и ели мы довольно вкусно, к тому же нам нередко перепадало что-нибудь с господского стола. Но хотелось самой простой, однако совершенно недосягаемой еды. Селёдки с чёрным хлебом. Или хотя бы с белым, но с нормальным батоном, а не пресной лепёшкой. Кислой капусты. Бабушкиного борща. Яблока – я тут совсем не видела яблок. Персиков, винограда, мандаринов, слив, каких-то незнакомых мне фруктов – завались, а вот обыкновенных яблок… Да хоть бы даже просто варёной или жареной картошки. Она же тут есть, почему же во дворце её не подают?
– Ты не спишь?
Я приподнялась. В комнатку заглядывала моя соседка с ближайшего матраса Усин.
– Нет, не сплю.
Усин кивнула и бесшумно проскользнула внутрь.
– Держи. – Она вытащила из рукава небольшой свёрток и протянула мне.
Свёрток оказался местным вариантом голубца – комком риса с мясом, завёрнутым в большой капустный лист и так сваренным.
– Ты моя спасительница! – возликовала я, впиваясь зубами в угощение. – Спасибо!
Удобная штука эти широкие рукава, когда к ним приспособишься и научишься придерживать, чтобы не лезли в тарелки и ни за что не цеплялись. Столько всего можно спрятать, особенно если подшить изнутри карманчики. Усин кивнула и села на свой матрас, подобрав под себя ноги.
– За что госпожа Нач тебя так? – спросила она.
– Опрокинула чашку на её величество.
– Ой. Повезло тебе, за такое можно и палками получить.
Я уныло подумала, что палками, возможно, было бы предпочтительней. По крайней мере, точно быстрее.
– Кстати, а как её зовут? Её величество, в смысле.
– Её величество? – Усин моргнула. – Ну-у… Она – императрица Эльм.
– Эльм? – Мне тут же вспомнились огни святого Эльма. – Это имя или фамилия?
– Фамилия… Она из семьи Эльм, ванов Лэй.
– А имя у неё какое?
Усин замялась ещё больше.
– Это не принято – называть их величеств по именам.
– А… Понятно. – Я аккуратно собрала последние рисинки в ладонь и отправила в рот.
– Но, если хочешь… –
