голос словно обжег ее. Потрясенная, Сесили развернулась, поскользнулась, замахала руками.
На берегу стоял мужчина. Незнакомый – она никогда раньше его не видела.
Сердце у нее камнем ухнуло вниз. Широкоплечий, высокий… Несмотря на косой дождь, она разглядела его удивительные волосы: ярко-рыжие, золотистые, как пламя. Темно-синяя накидка охватывала грудь, подчеркивая широкие плечи и бугристые мышцы. Длинные ноги в кожаных сапогах и штанах буйволовой кожи; незнакомец широко расставил их, стоя в длинной, мокрой траве.
Он склонил голову набок и, прищурившись, смотрел на нее с любопытством и насмешкой. И, хотя стоял он довольно далеко, Сесили сразу поняла, что он за человек. Такой будет расспрашивать, пока не выяснит все до конца. Его не обвести вокруг пальца с помощью лжи или полуправды. С таким ей совсем не хотелось встречаться.
– Стойте на месте! – крикнул он. – Я вам помогу!
Он шагнул вперед.
К ней.
– Нет! – крикнула Сесили, стараясь перекрыть рев воды. – Вернитесь! Мне не нужна ваша помощь! – Пресвятые угодники, откуда он взялся? Почему бродит по лесу так рано утром? Нельзя, чтобы кто-нибудь, даже чужак, понял, кто она такая. Ей нужно попасть на другой берег и поскорее оказаться от него подальше. Не думая, Сесили сделала шаг вперед.
И очутилась в глубокой, бурной воде.
Глава 2
Она тонула. Вода заливала уши, глаза, нос, ослепляла ее, отрезала все звуки. Бешеное течение подхватило ее, сорвало с ног кожаные тапочки, дергало платье и плащ. Тапочки, кружась, унеслись вниз по течению. Локти и колени бились о камни; она морщилась, не в силах защититься. Река вертела и крутила ее в своих мощных объятиях.
Она попробовала вдохнуть, но рот наполнился водой, и она едва не задохнулась. От страха стало жарко. Неужели? Неужели ей суждено умереть здесь всего из-за одного опрометчивого шага… Из-за него? Какой-то дурак отвлек ее, и она поскользнулась. Сердце сжалось от грусти при мысли о сестре, которая лежит в окровавленной постели. Все их уловки, вся многомесячная ложь, когда им удавалось не пускать в замок брата ее мужа… внезапно все оказалось напрасным.
Нет! Этому не бывать! Подняв подбородок над водой, она решительно прогнала из головы жалость к себе. На место страха пришел гнев, и к ней как будто вернулись силы.
Изабелле нужна ее помощь, она не подведет. Отчаянно размахивая руками и ногами, Сесили сражалась с течением. Наконец ей удалось впустить в легкие воздух. Изабелла ухватилась за валун, вцепилась ногтями в замшелую поверхность камня, прижалась к нему.
Течение дергало ее за ноги, но она из последних сил прижималась к валуну. Кашляя и отплевываясь, она прищурилась и огляделась по сторонам. Берег не так далеко; за неровной линией мелких белых камней, собранных в клочковатую линию, зеленеет трава. Но как ей добраться до берега? Руки онемели от усталости, она держалась за камень из последних сил. Под ней глубоко, она не
