Это первое упражнение, которому обучил Эхо своего ученика: поддерживать горение никогда не сгорающей свечи. Стефан спрашивал Учителя о том, в чем смысл такого скучного и однообразного упражнения? Изумительные кровать и ванна у бывшего сапожника так и не появились, и легкое сожаление уже прокралось в его душу. Стоило ли начинать то, что неизвестно, когда закончится…
На самом деле, за прошедший год это была уже восемьсот первая свеча. Самые первые свечи сгорали очень быстро, как и положено свечам. Но со временем огонь будто застывал, и воск переставал таять. Сначала на несколько минут дольше, потом по несколько часов в день горела одна свеча, и вот теперь Стефан удерживал пламя в стабильном состоянии уже вторую неделю.
«Ты не понимаешь! Тебе кажется, что ты учишься контролировать Огонь! – ворчал Эхо, – Удерживая пламя свечи, ты учишься удерживать Пламя жизни! Не только своей жизни, но любого существа! Это упражнение будет считаться выполненным только тогда, когда одна свеча будет гореть не меньше года!»
«Вы – эльфы, привыкли к долгой жизни, для вас сто лет, как для меня обед! Моя жизнь закончится быстрее, чем я смогу полностью выполнить это упражнение!» – тихо бурчал в ответ Стефан.
«Ты меня совсем не слышишь? Что за упрямый ученик мне достался!!! Я же объясняю тебе, что ты сможешь жить настолько же долго, насколько научишься удерживать духовное пламя жизни. Но тренироваться надо на обычном физическом пламени!»
«А ты чего лежишь без дела?» – обратился эльф к коту. Пух давно привык к присутствию необычного жильца, вероломно занявшего его кошачью территорию – чердак, на котором теперь совсем нет свободного места. Кругом благоухают различные цветы и кустики, которые ему коту приказано охранять от местных насекомых и мышей, и строго-настрого запрещено кусать и грызть эти аппетитные травки. В награду за это новый жилец подкармливал бывшего хозяина чердака разными полезными эликсирами, от которых животное чувствовало себя очень хорошо, шерсть заблестела, и былая детская резвость снова вернулась.
«Кота моего всякими снадобьями кормишь, вот бы и меня чем-то подлечил, может мои старческие кости окрепли бы и сил прибавилось. Тогда и упражнение быстрее сделаю? А?» – сделав наивно детское лицо, вопрошал бывший сапожник.
На что тысячелетний эльф качал головой: «Так ты привыкнешь к снадобьям и ничему не научишься! Если хочешь жить долго, учись поддерживать пламя! Смотри, ты отвлекся и часть свечи опять сгорела!»
Стефан грустно повернулся к свече и снова уставился в середину пламени, мысленно удерживая поток света на конце фитиля и не позволяя ему сдвинуться ниже. Так он мог сидеть часами, днями, а теперь неделями и удерживать внимание на пламени. А как же сон и еда, и на что они все жили, если Стефан перестал изготавливать сапоги, и на охоту он не ходил. Он сам не понимал, но странные вещи стали происходить с его телом. В то время, когда мужчина спокойно созерцал центр пламени, ни на что не отвлекаясь, он переставал нуждаться в еде, воде и сне. Он словно застывал во времени вместе с пламенем, ощущая, что он и пламя –
