соврёшь-то, дорого не возьмёшь.
– Что мне брехать? Вот-те истинный крест!
***
По лесным неприметным тропинкам с плетеным лукошком, в поношенном зипуне и в залатанных портах бродил старый дед. Седая длинная борода свисала до пояса и отливала желтизной. Ждан-отшельник, как его называли в округе, неторопливо блуждал между деревьями, слушал птичьи трели и шёпот дикой природы. Лесник ковырялся палкой в земле, собирал грибы, ягоды и целебные травы.
Старик никуда не спешил. Его жилище – маленькая рубленая избушка находилась неподалеку у ручья. Давно дед оставил мирскую жизнь и ушёл в дебри. На то были причины. Раз в месяц Ждан-отшельник появлялся в деревне, чтобы поменять дары леса на соль, сахар и спички. Всё остальное ему давала природа. Его знаменитые целебные отвары от разных болезней славились во всем Мглинском уезде. Старик доживал свой век бобылем в лесной глуши, оставив счастье и радости далеко в прошлом. Он ничего не ждал от жизни. Но, как ему казалось, жизнь всё еще ждала от знахаря чудодейственных лекарств. Лесник с радостью помогал людям и это его утешало. Дед всё еще был полезным и не лишен смысла одинокого существования.
Вдруг над лесом завис какой-то предмет явно не земного происхождения. Это чувствовалось на расстоянии. Невиданный объект, как золотой, сверкнул в последних лучах заката и плавно опустился на поляну. Ждан-отшельник от удивления открыл широко беззубый рот, спрятался за дерево и прошептал:
– Мать честная. Чудеса да и только. Инопланетяне, как пить дать, – почему-то решил старик. И сразу слово нашлось подходящее. Частенько, сидя ночью у ручья и посматривая на звёзды, он размышлял о братьях по разуму. – Может, мне чудится? Не захворал часом? Мож, грибов переел? – дед высунулся из-за дерева и снова увидел странный объект в форме разрезанной вдоль морковки. Старик ущипнул себя, но видение не исчезло. – Бог ты мой, не мерещится.
Звездолёт плавно опустился на поляну. Командир заглушил реактор и обратился к бортовому компьютеру:
– Леви, забор воздуха взят. Проведи анализ на реакцию «МВ».
Через две секунды на экранах появились данные.
– Ого! – присвистнул Стокар. – Это следовало ожидать. Молмутский вирус в разы превышает норму.
Пилоты, не сговариваясь, достали из персональных аптечек маленькие шарики в прозрачных обертках и зашуршали фантиками конфет. Махапы проглотили пилюли и, посасывая лекарство, одобрительно закивали головами.
Командир посмотрел на экран. В лесу начинались сумерки. Радар инфракрасного излучения в диаметре ста метров показал результат. Стокар вслух прочитал:
– Два зайца, три ёжика, четыре белки, пять мышей и человек.
– Человек? – пилоты прильнули к экранам. – Откуда он здесь взялся?
– Так, спокойно. Сейчас выясним, – Стокар забегал пальцами по клавиатуре.
Через несколько секунд экипаж увидел на экранах старика с испуганно-восторженными глазами. Он, как завороженный,
