пришла в движение.
– Это же змеиное тело! – отскочил назад юноша.
Огромное тело свернулось перед ним кольцами, подняв вверх свою человеческую голову.
– Наг! – выдохнул Адэйр.
– Да, дружище, это я. Но чему ты так удивляешься? Ведь я же предупреждал тебя о нашей предстоящей встрече.
– Но в скафандре ты не выглядел таким громадным!
– Наги – мастера создавать иллюзии. Если будет нужно, я промелькну перед тобой и совсем маленькой ящеркой.
– Но как ты мог знать заранее, что я доберусь до этого кольца?
– Для этого не надо быть особым предсказателем. Я просто следил за твоими успехами с повышенным вниманием.
Адэйр посмотрел на висящую голограмму двойки и спросил:
– А толковать символы ты тоже умеешь?
– А как же!
– Тогда не поможешь ли ты мне расшифровать значение этой цифры?
– Тут и расшифровывать нечего. Мне известно ее значение совершенно точно. Но я, пожалуй, пока оставлю твое любопытство неудовлетворенным. Скажу только, что оба предположения, которые недавно пришли тебе в голову, верны.
– Но разве такое может быть?
– В твоем случае – вполне. А теперь давай перейдем к делу.
– Да, ты прав, конечно, – сейчас не до удовлетворения любопытства. Но ведь о моем деле ты, должно быть, хорошо осведомлен. Мне надо пройти через Кольцо Огня, но я не могу это сделать, так как ты перегородил своим телом весь вход.
Наг рассмеялся.
– Должен заметить, что я и есть Кольцо Огня. И за мои пределы не может переступить ни один спортсмен.
Адэйр хотел что-то возразить, поэтому Наг быстро добавил:
– Согласен, согласен – один такой был. Но он лишь едва коснулся границы перед пятым кольцом – и тут же мой хвост отправил его к финишу.
Наг внимательно следил за реакцией юноши.
– Похоже, ты хотел бы услышать эту историю? Не проблема – я поведаю тебе ее. Тот спортсмен был самым слабым и к концу всех колец приходил последним. Это значило, что, по условиям состязания, на каждом следующем этапе он получал самое простое задание. Обычно такие участники заканчивают борьбу на первом или втором кольце. Но этому хватило упорства, чтобы не сдаться. Да и тело его под воздействием стихий улучшалось на глазах. А такая трансформация, как тебе известно, является основной целью прохождения через Круг Стихий. Своим мужеством он заслужил, чтобы я не появился перед ним воочию. Но увидеть Кольцо Эфира, хранимое мной, конечно, я ему не позволил.
– Как и моему отцу? – спросил Адэйр.
– Как и тебе. Ты тоже не сможешь пройти дальше. После того как я закончу нашу беседу, сверху спустится стена огня – и ты вынужден будешь отступить. Ваши тела пока ничего не могут противопоставить моему огню.
Адэйр слушал и одновременно изучал картину
