экран, висевший на стене у неё за спиной, на небольшую трибуну, расположенную слева от её стола, и на старинные настенные часы, находящиеся чуть поодаль. И пока Артём с интересом и в то же время с некоторой осторожностью рассматривал помещение, двое сопровождавших его мужчин молча проследовали вперёд и вскоре расположились на двух свободных креслах, находящихся по обе стороны от сидящей во главе стола женщины.
Не сказав ни слова, она открыла лежащую перед ней папку и, поправив свои очки, устремила внимательный взгляд на Артёма.
– Добрый день, Артём Павлович, – несмотря на вежливый и учтивый тон, в голосе женщины чётко улавливались стальные нотки.
– З-здравствуйте, – запинаясь, ответил Артём и несколько растерянно огляделся по сторонам.
– Прошу вас, проходите. Не стойте там. В конце концов, все мы здесь собрались по вашу душу, – сообщила женщина и жестом руки пригласила Артёма пройти вперёд.
Глаза мальчика расширились от испуга.
– По мою.…По мою душу? – он мгновенно побледнел и быстро посмотрел себе за спину, готовый в любой момент убежать.
– Молодой человек, – голос женщины зазвучал чуть мягче. – Не следует воспринимать мои слова так буквально. Это просто выражение. Прошу вас, проходите.
Артём немного помешкал, ещё пару раз оглянулся себе за спину и только потом медленно пошёл по широкому проходу. По мере того, как он продвигался вперёд, прежде сидевшие к нему спиной люди поворачивались вполоборота и внимательно на него смотрели. При этом в глазах каждого из них можно было отчётливо прочитать некоторое осуждение. Такая странная реакция окружающих удивляла мальчика и в то же время очень его настораживала, из-за чего Артём выглядел крайне напряжённым. Тем не менее, он продолжал двигаться вперед и периодически поворачивал голову, то направо, то налево, каждый раз встречаясь взглядом с сидящими по обе стороны от прохода людьми. Некоторых из них он видел впервые. Другие действительно казались ему знакомыми, хоть он и не мог сейчас вспомнить, где именно видел их прежде. Однако самое большое изумление мальчик испытал тогда, когда заметил среди присутствующих в этом зале тех, с кем абсолютно точно был знаком.
Он резко остановился и широкими от удивления глазами уставился на миниатюрную элегантную пожилую женщину.
– Алевтина Денисовна?! – громче, чем следовало, произнёс Артём.
Женщина смерила его строгим, недовольным взглядом и едва заметно покачала головой.
– Ты так и не научился нормально здороваться с соседями, Смирнов, – с лёгким укором в голосе ответила она.
– Извините…Здравствуйте, Алевтина Денисовна! Но что вы здесь…Анна Петровна?! – громче прежнего произнёс Артём, заметив ещё одну знакомую женщину в строгом брючном костюме. Она сидела прямо позади Алевтины Денисовны.
– Добрый день, Смирнов, – ответила эта женщина и, немного опустив очки, пристально
