бальзам, вливалась внутрь, наполняя душу тихим восторгом, наполняя каждое мгновение жизни смыслом. Было отрадно от одной только мысли о том, что ты жив; что ты можешь ходить по опавшей листве; что твои глаза способны видеть окружавшее великолепие; что твое сердце не очерствело и может слиться воедино с духом природы. То была красота созидания, а не разрушения.
Но именно носительница разрушавшей душу силы направила ее в это сказочное место, где все дышало светом и покоем. Откуда все-таки это странное название – Ведьмина роща? Ничего ведьмовского тут не было. Это был поистине райский уголок природы, и одна мысль о том, что придется покинуть его, внушала тоску. Эль отогнала ее и долго бродила по тропинкам, не заходя слишком далеко. Заблудиться в первый же раз было ни к чему.
Когда солнечные лучи стали плотнее и прорезали пространство золотыми полосами, сердце Эль захлебнулось от восторга. И в то же время она поняла, что пора возвращаться. Днем здесь было не страшно, но кто знает, что таила в себе ночь?
С неохотой девушка покидала это волшебное место, зная наверняка, что будет возвращаться сюда снова и снова. Никаких сюрпризов лес не скрывал, но от того притягивал ее не меньше…
Однако самое интересное, как ни странно, поджидало Эль дома, на самом пороге. В сгущавшихся сумерках девушка стояла и разглядывала что-то, чего здесь никогда не было и не должно было быть. Серый камень был сплошь усыпан ягодами рябины, шиповника и снежноягодника, которые перемешивались с листьями и тонкими ветками кустарников.
Как же они сюда попали?..
Возле дома ничего такого не росло. Будто чья-то щедрая рука принесла и насыпала горстями все это изобилие на холодный камень, которому оно, однако, было совершенно ни к чему. Так же, как и Эль. Если родители увидят, то наверняка решат, что это ее проделки. Они были добры к ней, но от нее не могла укрыться их тревога. Порой мать говорила ей, что друзьями могут быть не только книги, но и живые люди. На что Эль отвечала, что люди обречены проигрывать в сравнении с книгами, особенно если это люди из их деревеньки. Потом появилась Адриана – не книга, но и не живой человек. Нечто гораздо лучше и того, и другого. А потом начались сны.
Эти сны, пропитанные запахом рябины, внушили ей страстную любовь к этому дереву, что не укрылось от ее матери. Однажды, когда Эль в очередной раз стояла под раскидистыми ветвями, подняв голову вверх и любуясь ягодами, мать смотрела на нее пристальным взглядом, который девушка не замечала. Лицо Эль озаряла неземная улыбка, словно она была не на этой грешной земле, а где-то в других мирах, наполненных чудесами.
– Знаешь, – сказала дочери Катрин, – рябина отгоняет злых духов.
Это была полноватая женщина с простым, но приятным лицом, на котором особенно выделялись большие голубые глаза, хранившие выражение детской наивности и в то же время затаенной печали.
