сосед? – протяжно зевнул Кро. – Спи, Надодух.
– Болотом пахнет! Принюхайся. Чуешь, гнильцой несет?
– Каким болотом? – натянул одеяло на голову Кро. – Дождь весь вечер, вот все вокруг и промокло. Отстань!
– Не тот запах. Не мокрый, не дождевой. Болотный… Во, слышал?! – повысил голос недоморф. – В чашке твоей кто-то плещется.
– Если бы туда кто-то попал, он бы уже орал во всю глотку! – Битали раздраженно сдернул одеяло, вытащил из-под подушки палочку, встряхнул: – Альба!
Вспыхнувший на кончике свет после полной темноты показался ослепительно ярким. В первый момент Кро даже зажмурился, а что-то темное нырнуло с края чаши в глубину.
– Альба! – добавил огня недоморф. – Ты видел?
Над краем чаши поднялось нечто странное – живое, но донельзя уродливое. Два больших глаза, короткие лапки, широкая жабья пасть на волосатой безносой голове, являвшейся одновременно и туловищем. Длинные, черные, глянцево блестящие волосы…
– Гару-уфер!!! – истошно завопил Надодух, вскакивая на кровати. Он первым успел сообразить, кто именно заявился к ним в гости. – Гаруфер!!! Убей его! Убей, убей!
– Гаруфер… – Живот у Битали скрутило от предсмертного ужаса. Он знал про этих тварей только по учебникам и картинкам в иллюстрированном справочнике. Водяные твари, обитающие в болотах, прудах и озерах и жрущие живую силу своих жертв. Они выращивают на себе и разбрасывают черные нити, прозванные смертными «конскими волосами». Эти нити, не делая разницы между магами и смертными, нападают на каждого, кто не заметит их в воде, влезают под кожу и ползают по телу, высасывая и отдавая жизнь жертвы гаруферу-отцу. Человек начинает чахнуть, болеть и умирает в ближайшие год-два. Поймать волос в теле и извлечь никому и ни разу еще не удавалось, если же убить самого гаруфера – его волос все равно доведет свое злобное дело до конца.
– Убей его!!! – продолжал вопить недоморф.
– Как?! – крикнул в ответ Битали. – Его только сухость убивает. Жара и сушь!
– А-а-а! – Надодух сгреб со стола тетради, до которых дотянулся, кинул в камин, «стрельнул» палочкой: – Вьюр!
В очаге взметнулось пламя – гаруфер опять испуганно просел за край чаши.
– Давай его зарубим? – предложил Кро.
– Нельзя-я!!! – продолжал выкрикивать недоморф. – Близко нельзя подходить! Волосы напустит!
– Он же нам ничего сделать не может! – внезапно сообразил Битали. – Пол в комнате сухой. А он по суше ходить не способен. И волосы у него тоже только плавают!
Гаруфер начал метаться по чаше, словно в панике – вода заплескалась через край, поструилась в стороны широкими потоками. Мальчики увидели в них множество тонких извивающихся «конских волос». Теперь для них любая попытка ступить на пол стала равносильна смертному приговору. Впрочем, бежать все равно было некуда: чаша с хищником стояла как раз у выхода, намертво
