сэр?
– Ну что еще? – огрызнулся он.
– Прошу вас, возьмите мою деточку к себе. Она не станет вам докучать, клянусь.
Джентльмен закряхтел.
– Прошу вас, – настаивала карга. – Она пережила такое, чего не должен знать ребенок. И поглядите на нее, бедняжка совсем озябла.
Джентльмен не мог толком разглядеть лица девочки – та зарылась им в юбки старухи.
– Мы даже не знаем, как ее отец… – Старуха прикрыла рот и, тихонько всхлипнув, отвела взгляд.
Джентльмен снова крякнул, открыл дверь и показал внутрь.
– Быстро, – коротко приказал он девочке.
Старуха похлопала ее по спине:
– Полезай, Маргарита. Веди себя хорошо с добрым сэром. Не серди его.
Девочка колебалась, пока старуха с силой не пихнула ее в спину. В тусклом свете этот жест остался не замеченным ни возницей, ни джентльменом.
Маргарита быстро шагнула к двери, корзинка покачивалась у нее на локте. Она шустро поднялась по лесенке и тут же устроилась внутри на мягком сиденье. Ей прежде не доводилось сидеть на красном бархате; на таком фоне ее выцветшее платье выглядело как засаленная кухонная тряпка.
Джентльмен тоже залез внутрь и вставил масляную лампу в держатель. Они услышали, как старуха с трудом взобралась на переднее сиденье, и вскоре дилижанс тронулся с места.
Вытянувшись в струну, с корзинкой на коленях, Маргарита не сводила больших зеленых глаз с джентльмена.
Ему было немногим больше двадцати, но промеж бровей уже залегла глубокая складка. И руки, и лицо его были гладкими и белыми, а круглые щеки говорили о крепком здоровье – и, возможно, чрезмерной любви к еде.
Однако в присутствии ребенка ему, похоже, было не по себе: он барабанил пальцами, ерзал на сиденье и не знал, куда девать глаза.
На протяжении пары неловких минут он переглядывался с молчаливой девочкой, но дилижанс вдруг подпрыгнул на кочке. Бутылки в корзинке звякнули, и это привлекло внимание джентльмена. Не случись этого, не мчись дилижанс так быстро, не коснись бутылки друг друга, все в мире, возможно, сложилось бы совсем иначе.
– Что у тебя там? – спросил мужчина.
Девочка кашлянула.
– Вино, сэр.
– Вино?
Маргарита опустила глаза – она так разволновалась, что указания старухи перепутались у нее в голове.
– Это… – начала она, чувствуя, как заледенели пальцы. Вся ее жизнь зависела от того, насколько убедительно она произнесет следующие слова. – Это вино, которое папа отложил… чтобы угощать покупателей на рынке. Единственное, что я успела прихватить из телеги.
Джентльмен закатил глаза и притворился, что смотрит в окно, хотя ночь была все так же темна.
Маргарита задрожала. Ее единственный шанс таял на глазах.
– Хотите попробовать, сэр? – выдавила она из себя.
Мужчина презрительно усмехнулся:
– Я не пью дешевое спиртное, девочка.
Снова
