широченной полосой переднюю полукруглую стену центра. Казалось два огромных окна распахивались из спрятанного глубоко в чреве линкора центра управления прямо в черноту пространства, испещренную сияющими звездами. Правда треть левого экрана сейчас занимало голубоватое полушарие Земли.
Игорь опустился на свое место, через два кресла справа от командира, и включил свою полосу управления. По экрану побежали быстрые зеленоватые значки.
– Шестьдесят восемь… шестьдесят семь… шестьдесят шесть…
Главный центр управления быстро наполнялся людьми, но Вихров, впившись в экран монитора, не замечал обычной предстартовой суматохи. На экран выводилось полетное задание, только что поступившее с Земли, и чем дальше знакомился с ним третий ассистент, тем выше поднимались его светлые, едва заметные на высоком лбу, брови.
– Сорок четыре… сорок три… сорок два…
Шипение обоих шлюзов почти прекратилось, вахтенная команда и главные специалисты заняли свои места. И в этот момент Вихров откинулся на спинку своего кресла и чуть повернув голову бросил вопросительный взгляд в строну командира.
– В чем дело, третий ассистент?.. – негромко спросил нуль-навигатор, не отрывая глаз от экрана своего дисплея и не снимая пальцев с клавиатуры.
И снова Вихров не удивился тому, что командир непонятным образом перехватил его молчаливый вопрос. В экипаже сложилось стойкое мнение, что Старик видит и затылком.
– Командир, что Земля забыла в системе Кастора. Зачем нас посылают к этим четырем, сумасшедшим звездам?
– Нас посылают для усиления двенадцатой эскадры Звездного патруля… В полетном задании это ясно изложено…
– Да, но что делает двенадцатая эскадра в этой безжизненной глухомани?.. И с какой стати ее надо усиливать?!
Серо-стальные глаза навигатора оторвались, наконец, от экрана и уперлись в лицо третьего ассистента:
– Не надо торопиться с вопросами, Вихров… Вы все узнаете по прибытии на место… Займитесь лучше своими прямыми обязанностями. – И командир снова повернулся к монитору.
– Двадцать один… двадцать… девятнадцать…
Правый шлюз снова коротко всхлипнул, и в центр ввалился низкорослый толстячок в здорово помятом походном комбинезоне. По центру прошелестел смешок.
– Мичман-стрелок Верхоярцев, сегодня вы поставили личный рекорд, – голос командира прозвучал абсолютно безразлично. На секунду показалось, что это корабельный комп прервал стартовый отсчет, чтобы высказать покрасневшему мичману свое неудовольствие, – Скоро вы встретите старт не добравшись до шлюза…
Верхоярцев неуклюжей рысцой пересек пространство центра и юркнул за свою консоль.
– Семь… шесть… пять…
На дисплее Вихрова прекратилось беспорядочное мельтешение зеленых символов и цифр,
