Эльсон выдержал этот осмотр с полным безразличием, его очень успокоило упоминание о неофициальности предстоящей беседы. Затем председатель вольно откинулся на мягкую, высокую спинку кресла и с легкой улыбкой проговорил:
– Я не буду спрашивать у вас, как вы добрались и как поживает ваша… эскадра. Как уже было сказано, разговор будет неофициальным, но, я надеюсь, откровенным.
Он снова помолчал. Эльсон также молча ожидал продолжения.
– Скажите мне, дорогой контр-адмирал, что вы думаете о… вашем начальнике, адмирале Космофлота Кузнецове?
«Ну вот!.. – тоскливо подумал Эльсон, – Так я и знал – политика!!»
Видимо, на его лице вполне отчетливо отразилась эта мысль, поскольку Председатель, откровенно усмехнувшись, продолжил:
– Нет, господин контр-адмирал, это не политический вопрос… Меня интересует как раз существо дела, ведь адмиралу Кузнецову уже далеко за девяносто… Так вот, насколько по вашему мнению, этот вполне достойный и опытный офицер соответствует… э-э-э… задачам сегодняшнего дня?..
Хозяин кабинета выжидательно смотрел на своего гостя, а тот неподвижно сидел в кресле и молчал. Эльсон и в самом деле не знал, что ответить на столь странный вопрос. Адмирал Кузнецов был легендой Космофлота, и ни у одного из его подчиненных не могло возникнуть и мысли о его… возрасте и связанных с этим проблемах.
Однако, пауза чересчур затягивалась, и контр-адмирал был вынужден начать говорить:
– Я, право, не знаю, чем вызван такой вопрос… – в голосе контр-адмирала ясно чувствовалась неуверенность, – По-моему, сомневаться в компетенции адмирала Кузнецова нет никаких причин… И… я могу охарактеризовать его, только как человека, полностью соответствующего своему… делу.
Контр-адмирал понимал, что говорит коряво и как-то уж не слишком… искренне. Поэтому было не слишком неожиданно то, что председатель Высшего Совета прервал его сбивчивую речь.
– Вы, контр-адмирал, видимо, не слишком хорошо меня поняли, – довольно мягко проговорил он, – Я отнюдь не отрицаю заслуг господина Кузнецова и не сомневаюсь в его компетенции. Я говорю о том, что в его возрасте человек, как правило, уже не способен генерировать свежие идеи, понимать и принимать стратегические, тактические да и технические новшества. А ведь жизнь не стоит на месте! Что если завтра у человечества появиться действительно достойный противник, что если в его арсенале найдется нечто совершенно нам неизвестное? Сможет ли Кузнецов встать над своим опытом, найти неожиданное, эффективное решение?!
Эльсон посмотрел на говорившего прояснившимся взглядом, словно наконец-то убедился, что тот действительно озабочен судьбой человечества, а не затевает какую-то не слишком понятную политическую интригу.
– Я понял вас, господин председатель, – гораздо увереннее произнес контр-адмирал, когда хозяин кабинета замолчал, – Однако, вряд ли кто-то сможет с абсолютной уверенностью
