Хотя и у нас есть те, кто обманывают и лгут нам. Женской дружбы никогда не существовало. И проблема в этом – большая конкуренция.
– Я так и не понял: на что вы намекаете, госпожа?
– Дэлила встала со своего места и пошла к выходу. Напоследок произнесла:
– Хорошенько выбирай друзей! Иначе рискуешь остаться не на той стороне!
Намек был понятен. Дэлила указывала на Мерейна, чтобы тот выбрал иную сторону. Мерейн начал колебаться. Дэлила затеяла что-то коварное, и он – ключ ко всему.
Вечером меня оповестили о том, что теперь мне придется принять ранговую птицу. Сова меня успокаивала. Ведь мне поставят клеймо, и оно будет украшать мое тело, пока я не умру. Она говорила, что будет больно. Мне придется перетерпеть боль. За свою жизнь я не получала серьезных увечий, кроме разбитых коленок. Говорила, что прижигать будут каленым железом. А на какой части тела, выбирать буду уже сама. Я пыталась понять, какая часть тела более чувствительная. Сова сказала, что девушки специально выбирают те части тела, где будет видна птица. Это они делают радии того, чтобы показать свой статус. Исключения имеют те женщины, что носят кукушек. Кукушка – неофициальный 0-ранг птиц. Носить этот ранг – значит, унизить себя. Маркитантки, бывшие преступницы, часто прикрывают это клеймо, чтобы другие женщины не увидели. Маркитантки выполняют волю не только повелителя, но и простых вояк. Они не вправе решать свою судьбу. Их дело – телесно развлекать солдат. Все это она рассказывала мне перед тем как я ложилась спать. Нейри в ужасе металась по комнате. Ее голосок заставлял нервничать и меня:
– Меня тоже заклеймят?
Я вопросительно смотрела на Сову. Она погладила по голове Нейри, как делала и я, когда сестренке было плохо. Сова не стала скрывать от нас информацию. И я благодарна ей за это. Опасаться было нечего.
– Клеймят только девушек, что достигли совершеннолетия. Пока ты еще малышка, и никто не может повлиять на тебя. Но тебе все равно придется работать в этом поместье в качестве помощницы. Не волнуйся, я за тобой присмотрю. Можешь оставить на меня Нейри. Я постараюсь ей помочь. Никто ее не тронет.
Я помотала головой. Сова – единственная женщина, которой я могу доверять. Она оставила меня с сестренкой. Нейри переоделась и прилегла на постель. Она подозвала меня к себе, и я послушно села на край кровати. Нейри жалобно произнесла:
– Сестренка, я не могу уснуть! Расскажи мне сказку, пожалуйста!
Я слегка улыбнулась, стараясь вспомнить все те рассказы, что говорил мне дедушка, когда я была еще маленькой.
– Жила на свете одна маленькая овечка. Она была единственной, кто был с белоснежной шерстью. Она была добра и старалась помочь всем. Направить всех зверей на истинный путь. Ее стадо ругалось за маленькие кусочки земли. Они постоянно бодались и не могли поделить между собой еду. Мир поглотила порча. Эта болезнь разносилась по всем землям и поражала существ. Они становились
