но время тем не менее тратил с пользой. Здесь же о подобном можно было только мечтать. Сначала была идея невзирая ни на что сунуться внутрь облюбованной человеком-червём усадьбы, но потом чересчур близко подобравшийся к зданию Малк попал в окружение уже знакомых ему «облаков», с боем и при активном использовании гадательного компаса вырвался обратно, и идея угасла. Заниматься мародёрством в проклятом маноре если кто и мог, то только маг на ранг повыше и с соответствующей колдовской специализацией. Да и то никаких гарантий…
То, что уже сложившийся распорядок может быть нарушен, Малку даже не приходило в голову. Он был искренне убеждён, что так и будет заниматься взломом вплоть до успешного его завершения – ну или до собственной гибели от истощения, что тоже возможно, – и потому был крайне удивлён, когда в происходящее внезапно вмешалась внешняя сила. А если совсем точно, когда в отделяющий Малка от свободы барьер неожиданно «постучали» с той стороны.
Малк поначалу даже решил, что его сознание помутилось из-за скверны и он начал галлюцинировать, однако элементарная проверка показала верность сделанных наблюдений. Печать на щели действительно попробовал на зуб кто-то из реальности Мритлока. Причём это было не разовое воздействие, а вдумчивая и последовательная обработка уязвимых мест. Правда, несколько странным образом – в деталях поначалу Малк не разобрался, – но сути это всё равно не меняло. Какой бы ни была магическая направленность рвущегося внутрь колдуна, он совершенно определённо нацелился на вскрытие мешающего ему «замка».
Уж не охочие ли до чужого добра авантюристы на огонёк заглянули?
Если предположение Малка было верным, то радости от их неизбежной встречи ждать не следовало. Взломщики неизбежно воспримут его как своего гораздо более удачливого конкурента, возможно даже создателя печати, и тут же попробуют отправить к праотцам. И раз так, то ему следовало завязывать с попытками выбраться наружу и начинать всерьёз готовиться к драке.
Мысль была здравая, и отмахиваться от неё Малк не стал. Разве что дождался следующего дня, убедился, что гости с той стороны продолжают ломать барьер, и лишь тогда занялся боевыми приготовлениями. Наложил на себя пригодные для битвы чары, заговорил клинки и пули, потом принялся восстанавливать резерв. И хотя момент схватки подгадать было невозможно – а значит, и определиться со сроками истощения вложенной в заклинания магии, – обновление волшбы всё равно требовало меньше усилий, чем её создание с нуля. Главное, не упустить момент… Впрочем, об этом можно было не беспокоиться. Уж в чём в чём, а в небрежности обвинить Малка было нельзя.
То, что он кое в чём ошибся – а именно в оценке способностей будущего противника, – стало ясно несколько позже, когда вместо одно-двух дней до падения барьера ему пришлось прождать почти седмицу.
