К вкусной и натуральной еде, тёплой кровати и… весу собственного тела! Накоплений хватит, чтобы жить в роскоши до конца дней, да что там и внуки бедствовать не будут! Если уж так хочется работать, то пилота с такой квалификацией оторвут с руками в инструкторы. А это военные привилегии и пенсия!
На экране, под овации и шелест помех, политик сошёл с трибуны. Сел в зоне Обновлённых Штатов Америки. На сцену вышел представитель России, начавший длинный монолог о преимуществах внедрения ИИ в службы расчистки. Алексей прислушался, но помехи разрывают речь на мелкие фрагменты. Мозг судорожно склеивает их в нечто более или менее ясное, в меру сил:
– Таким образом… сокращение… два столетия… орбитальный лифт…
Картинка пошла рябью, затем волнами из угла в угол и рассыпалась в мешанину цветных пикселей. Мигнула, и весь экран занял седой мужчина в военной форме без погон. Лицо мрачное, с острыми морщинами, что не шибко хорошо прячут шрамы. В зале позади кто-то пьяно крикнул:
– Генерала показывают!
Действительно, генерала. Алексей служил с ним в соседних подразделениях и частенько пересекался. Вне Земли лично не виделись за все пять лет. Ну, оно и немудрено, Генерал отвечает за безопасность станции и, по слухам, был нанят королём Сиама. Глава МЧС и полиции в одном лице.
Пилот отодвинул полупустой контейнер и обратился в слух. Бар затих, а индус, всё-таки решивший, что искусственная телятина не попортит карму, застыл с куском во рту. Алексей стиснул стакан. Генерал откашлялся, глядя прямо в камеру, взял в руки планшет.
– Десять минут назад пропала связь с пятью кораблями. В секторе Й-восемь. Увы, все силы станции сосредоточены на окраине Б-два и заняты деактивацией боевого спутника. Так что, я прошу добровольцев из свободных пилотов отправиться на поиски. Все желающие могут обратиться в регистратуру главного шлюза.
Изображение дёрнулось и сменилось на сетку из цветных блоков. В баре воцарилась космическая тишина. Первым о себе напомнил индиец, резко вскочив из-за столика. Остальные остались неподвижны. Й-восемь сложнейший сектор, без поддержки и подготовки соваться туда равносильно смерти! Алексей прикрыл глаза, сжав стакан до белых костяшек.
Он не обязан откликаться на зов. Это его первый отдых за несколько недель. Сейчас допьёт и пойдёт спать, кровать из вспененного геля заждалась! А кто кроме него? На станции полно первоклассных пилотов! Ты не единственный отставной лётчик-истребитель…
Алексей шумно выдохнул и поднялся. Махнул барменше, оттолкнулся и поплыл к выходу. Мысленно проклиная себя за порыв и прекрасно осознавая, если смалодушничать, совесть загрызёт.
У главного шлюза всего трое пилотов, не считая Алексея. Ожидаемо, сектор Й-восемь страшилка для новичков. Бермудский треугольник в космосе над южным полюсом. Смертельный лабиринт обломков орбитальной верфи, лифта и трёх заводов. С постоянно меняющейся структурой и пронизанный скоростными течениями магнитных полей. Никто
