Бывало, я покупала их на рынке и, обжигаясь, тут же съедала. А потом украдкой облизывала пальцы, как и остальные замерзшие гуляки, которые грелись, сгрудившись у переносной жаровни уличного торговца.
Я тихо-тихо фыркнула, но офицер услышал.
– В чем дело?
– Не ожидала, что драконам нравится простая пища, – ответила я.
– Ты надеялась попробовать более изысканные блюда, девушка? – рассмеялся он. – Не слишком ли смело?
– Нет, господин. Но…
– Что?
Бусины на шляпе офицера качнулись, и он, презрев хорошие манеры, снял головной убор и положил на циновку подле себя.
Хорош был Дракон, с какой стороны ни глянь! Черные как смоль волосы собраны в узел на макушке, волосок к волоску, а чистый высокий лоб перехвачен черной шелковой лентой-потником. Брови вразлет, уверенный взгляд и скупая мужская красота! Впору восхититься.
Все это я отметила мимоходом, но сейчас еда была для меня милее. Верно говорят: «У голодного вместо сердца – желудок». Я украдкой сглотнула слюну, припоминая скудные трапезы из проса с овощами, которыми я обходилась в швейной мастерской. Последний раз я ела рано утром. Ах да, еще жареная свиная шкурка, купленная у разносчика на улице, но она давно обрела вечный покой у меня в животе и стала воспоминанием…
В животе красноречиво заурчало, и я смутилась.
– Здесь то, что я люблю, но обычно не могу себе позволить.
– Наслаждайся, – улыбнулся Небесный Дар, указав рукой на накрытый стол. – И расскажи, чем обычно питаются лисы-оборотни.
От такого поворота я чуть не выронила чашки, вложенные в лаковую коробку.
Звериные тропки
На заснеженном склоне.
Здесь мышковала лиса.
Так я парировала, не желая гневить судьбу и сетовать, как нелегко мне достается простая чашка риса. Я часами, согнувшись в три погибели, кроила, шила и вышивала, отдавая в итоге большую часть заработка хозяйке мастерской в качестве платы за проживание и науку. Но я ни о чем не жалела. Ведь у меня была цель! Рано или поздно Драгоценная Шпилька найдет способ и станет поставщиком королевского двора, и я попробую узнать, в чем провинился мой клан.
На сей раз господин офицер при всей своей нелюбви к поэзии был благосклонен, и улыбка не сходила с его лица.
Отчего-то он хотел, чтобы мы трапезничали с одного блюда, как простолюдины. Что бы это ни значило для драконов, для простой служанки и офицера городской стражи подобное было недопустимой вольностью. Однако если еда настроила господина на добрый лад, я не возражала. Когда он протягивал ложку, я хватала палочками лакомство – всякий раз другое, чтобы вкус не повторялся! – и водружала сверху на рис.
И все же я смущалась. Не доев, я отложила палочки и ложку. Небесный Дар вопросительно взглянул, и я кивнула. Странные эти драконы, раз любят подъедать остатки чужой трапезы! Я послушно соглашалась, раз уж он был доволен и благодушен.
Мне от этого только польза.
Под конец я разлила напитки:
